武則天為什麼在自己的墓碑上不刻一字？曆史學家為此爭執不休，各持己見。縱觀眾說，大致有德大說、自愧說、稱謂說、遺言說、碑藏地宮說等諸類說法。
“德大說”認為，武則天立“無字碑”是用以誇耀自己，表示功高德大非文字所能表達，故僅立白碑，不刻文字，取《論語》中“民無德而稱焉”的意思。武則天從655年做皇後開始，到705年被迫退位，前後參與和掌握最高權力達50年之久。如果從唐高宗死時算起，也有21年。她是中國曆史上惟一的女皇帝，也是一位傑出的封建政治家。她在政治上打擊豪門世族，並通過發展科舉製度，使得大量人才進入政治舞台，抑製了豪門壟斷；她獎勵農桑、興修水利，減輕徭役並整頓均田製，使社會經濟不斷上升，民戶數不斷增長；她知人善任，破格用人，鼓勵各級官吏舉薦人才，並虛心納諫，因為這些原因，重用了很多能幹的人才；她加強封建國家的邊防，改善與邊境各族的關係。總之，武則天是一個富有政治才幹和理想的人，在她統治期間做過許多符合民眾利益的事，穩固和發展了“貞觀之治”，把曆史推進了一大步，並對後來“開元之治”起到了承前啟後的作用。
“自愧說”認為，武則天立“無字碑”是因為晚年自知罪孽重大，感到還是不寫碑文為好。首先，武則天以阿諛奉承的手段取得信任，從地位較低的“才人”，很快變為掌握大權的皇後，最後竊取皇位。其次，她培養黨羽、建立宮廷奸黨集團，並打著李唐“朝廷”的旗號，消滅異己。再次，任用酷吏，實行告密和濫刑的恐怖政策。最後，在其當政期間，曾失掉了安西四鎮，破壞了國家的統一。上述原因，使武則天無法為自己立傳，而隻能以“無字碑”來為後世定基調。
“遺言說”認為，武則天留有遺言：自己的功過，讓後人評說。武則天是一個有自知之明的人，立“無字碑”是聰明之舉，功過是非讓後人去評論，這是最好的辦法。因為武則天有可以肯定的地方，也有應該否定的地方。武則天當政期間，貞觀以來經濟發展的趨勢，仍在繼續；在處理唐高宗去世前後的複雜局麵中，她表現了不平凡的個人才幹；就“納諫”和“用人”這兩點，連許多具有封建正統思想的人士，也為之讚歎不已。但是，武則天的消極麵也十分突出。她為了鞏固個人的地位，任用“酷吏”，也曾濫殺無辜，崇信佛教，奢侈浪費；特別是統治後期，朝廷政治日趨腐敗，形成一批為武則天所縱容支持的新的特權貴族。武則天最終被迫交出權力，還政於唐中宗，她知道對自己的一生，人們會有各種各樣的評價，碑文寫好寫壞都是難事，因此決定立“無字碑”，由後人去評價。
“稱謂說”認為，武則天在風雨無常的政治舞台上活動了半個世紀，可謂君臨天下，不可一世，然而，武則天死後與唐高宗合葬在一起，就帶來了稱呼問題——究竟是稱呼武周皇帝，還是李唐皇後，確實很為難。無可奈何之下，就隻能在高宗的“述聖碑”側立一塊“無字碑”了。另一種說法是，繼位者唐中宗李顯雖是武則天的親生兒子，但當初即位不到一年，就被武則天廢黜皇位，貶逐出京。先後20多年間，李顯提心吊膽，惶惶不可終日。他的長子李重潤、女兒李仙蕙都因出言不慎被武則天處死。此外，武則天晚年還一直思謀著將皇位傳給武家侄兒。經過這一番折磨的中宗，重登皇位後雖不能公開發泄對母親的憎恨，但實實在在也講不出對她歌功頌德的好話，也無法稱呼自己的母親，隻好為武則天空留下一塊“無字碑”。
“碑藏地宮說”認為，武則天生前已經替自己擬好了碑文，但這位叱吒風雲的一代女皇到了晚年，尤其是臨終前卻極為淒涼和黯淡。神龍元年（705年）正月，宰相張柬之發動了“玄武門政變”，迎中宗李顯入朝，逼武則天讓位給李顯，恢複國號“唐”。武則天可能已經預感到在自己死後，李唐後人會對在墓碑上銘文發生變卦，所以提前在石碑上已經做了文章，將碑文藏地宮，而隻立一塊“無字碑”。
總之，武則天立此“無字碑”，可給後人出了一道難題，至今人們還是猜不出這位女皇的真正用心。
然而，我們今天所看到的“無字碑”實際上已經成為“有字碑”，因為自北宋以來，不少達官顯要或拜謁乾陵或遊曆此地，曾在“無字碑”上題刻。到了明代，題詞者總共39人，遺留題刻42段。而遺留至今的眾多題刻有不少具有一定價值。值得一提的是，武則天的“無字碑”上有一種少數民族文字，這種早已廢絕的少數民族文字，被日本學者山路廣明視為“20世紀之謎”。金代人在無字碑上刻的《大金皇帝都統經略郎君行記》中，除了漢字，另一種便是這種文字。明代金石學家趙蛹在史料上說：碑上的字不能辨認，大概是女真字，字刻乾陵無字碑上。這種說法一直廣為流傳。到20世紀20年代，在內蒙古巴林右旗附近發現了遼代興宗、道宗帝後的契丹文字哀冊，才知道《郎君行記》原來和這些墓誌的字同屬金代以前的契丹文字。據說，契丹文字是在920年創製的，雖然契丹民族在曆史上是赫赫有名的，可在元代認識契丹文字的人已經很少了，到了明代，契丹字已成了“死文字”，與“西夏文”一樣無人能識。碑文的契丹文對於研究曆史和少數民族文字都有重要意義。