孝文帝出身皇家，卻身世悲涼。他的本名叫拓跋宏，北魏獻文帝拓跋弘的長子。母親李氏是漢人。北魏皇朝有個殘忍的規矩，叫做“子貴母死”，就是說兒子做太子，母親要被賜死。拓跋宏3歲立為太子，母親依舊例賜死。兩年後，獻文帝禪讓帝位，做起太上皇帝。5歲的拓跋宏君臨天下。又過了五年，馮太後毒殺拓跋弘，太上皇帝暴崩於“鹿野浮圖”，10歲的拓跋宏父母雙亡成為孤兒。
同一時代的南朝，有個比他大4歲的小皇帝劉昱，拓跋宏比劉昱早一年做皇帝。與頑劣成性的劉昱不同，拓跋宏從小表現出仁愛之心，有著做皇帝的天賦。4歲那年，獻文帝患上惡性膿瘡，小拓跋宏親自給父親吮出膿汁。禦醫和宮廷人員驚呆了，若換成大人，人們必定不懷好意地私議此人別有用心，厚黑無恥，拍馬屁。對於4歲的小孩，大家隻能一致用讚賞驚歎的言語來表達尊敬之意。
受禪那天，拓跋宏流淚痛哭，悲泣不能自勝。獻文帝問他為什麼哭，小皇帝說：“代替父親，心中痛切。”滿朝文武大臣睜大眼睛，無法相信這樣的話竟然出自一個5歲孩童之口。
通過兩件小事，小皇帝征服宮廷內外的人心，贏得人們交口讚譽。人世間不乏神童，拓跋宏實屬政治神童。他從小勤奮，雅好讀書，手不釋卷，用孜孜不倦的求治之心告訴天下人，他是一個好皇帝，一個真心為民的好皇帝。
小皇帝成長於激烈動蕩的時代，南北割據、文化爭鋒。北魏國漢人豪強和鮮卑貴族爭權奪利的鬥爭一刻也沒有停息。文明衝突引發宮廷矛盾，這段時期宮廷鬥爭的慘烈是北魏建國以來所沒有的。拓跋宏政治上的每一次變化預示著一個新陰謀的開始，一個舊陰謀的結束。
3歲立為皇太子，那是因為北魏馮太後要殺死拓跋宏親生母親李夫人，以祖母身份撫養皇孫，從而排除生母掌權的可能。5歲接受禪位，那是因為父皇獻文帝拓跋弘意圖駕空馮太後，從而達到做為太上皇帝幕後攝政之目的。10歲換了攝政王，那是因為馮太後毒死兒子太上皇帝，臨朝稱製。24歲親政，馮太後去世了。
拓跋宏憑借聰明和智慧安然渡過人生的處處激流險灘。最危險的時刻莫過於父皇被太後毒殺的那一刻。親生父母都被馮太後殺死，以馮太後的猜忌，可能留在身邊繼續培養，等到將來找馮氏算帳嗎？
馮太後要送他去見西天的太上皇帝。
寒冬，塞上平城北風凜冽，天寒地凍。拓跋宏僅穿一件單衣被太監們關在一間四麵漏風的屋裏，三天未吃東西。這位北魏帝國的小皇帝蜷曲身子縮在屋角，聽著由故鄉西伯利亞呼嘯而來的北風，手腳冰涼，身體凍得發青發紫，沒有一點力氣，奄奄一息。
馮太後擁著貂裘，烤著火爐，召集大臣們議事，她的身邊站著拓跋宏的二弟鹹陽王拓跋禧。她向鮮卑、漢大臣透露了令他們感到極度震驚的消息，廢掉拓跋宏，改立拓跋禧。
馮太後犀利的目光掃過每一位臣子，她那美麗和非凡的靈魂曾經征服過人們的心靈，不管他們是鮮卑人、漢人還是匈奴人、高車人。可她隱隱預感到今日的朝會不同於以往，年僅10歲的小皇帝顯示出的魅力在群臣中牢牢紮下了根。果然，朝中重臣拓跋丕、穆泰、李衝幾乎一口同聲表態反對。
拓跋丕出自拓跋皇族，曾跟隨太武帝拓跋燾飲馬長江。此人飛黃騰達，得益於平定乙渾之亂。馮太後出山之役，拓跋丕是主將，親自率人斬了乙渾的人頭。事後出任尚書令（總理）。正因為拓跋丕有此大功，所以馮太後每次賞給情人錢財，總忘不掉拓跋丕，比如她給王睿造宅子，少不了也要給拓跋丕一座。
尚書右仆射（副總理）穆泰屬紅色子弟，北魏開國功臣穆崇的孫子，妻子章武長公主，拜駙馬都尉，衙內般的人物，鮮卑貴族領袖。
繼李弈、王睿之後，李衝成為馮太後第三個情人，枕邊知已，朝堂中的智囊。
這三人加上主管軍事的源賀和馮太後基本構成北魏國的政治局常委。源賀鎮守漠南邊關，不在朝廷。五位常委三位反對，廢立議案基本否定。
兩位鮮卑領袖態度強硬，馮太後向情人李衝投來渴望的目光，期待用個人魅力挽回這場敗局。一麵是國家利益，一麵是情人顏麵，李衝毫不遲疑地做出決定：“我可以為您效忠，但除了這件事！”
馮太後付之一笑，她不是輕易認輸的女人，更不是輕率做出決定的人。既然把接班人拓跋禧叫過來，說明這件事十拿九穩。她有最後一記殺手鐧。
侍衛匆匆進來，附在耳邊，悄悄道：“陛下還活著。”馮太後的臉色略微變了變。一個從小養尊處優的小孩子三天不吃東西，而且在那麼寒冷的地方，居然沒有凍餓而死，可真是上天的眷顧啊。
馮太後站起身，端莊而又威嚴，強按住心頭的不滿，平靜地道：“既然大家認為他是個好皇帝，那麼再給他一次機會。”
拓跋宏沒有浪費掉這次機會，緊緊握住一線生機，等來百鳥齊鳴、百花齊放的春天。