蕭衍死後，諸王重複著南朝骨肉殘殺的遊戲，蕭衍七子蕭繹踩著兄弟侄子們的屍骨登上帝位，是為梁元帝。蕭繹打敗侯景，收複殘破的南京城，把都城遷往江陵。梁朝內亂，宇文泰出兵伐梁，盡取梁、益、雍、荊四州之地，由最弱國一躍變為最強大的國家。在侯景和宇文泰雙重打擊下，梁朝搖搖欲墜，江南土著陳霸先趁機建立南朝最後一個王國-陳朝。
東魏執政者高澄謀劃稱帝前夕，被刺死於東柏堂，高歡的二兒子高洋接管高家，逼東魏皇帝禪讓帝位建立北齊國。宇文泰心照不宣，不僅未發兵攻打北齊，病危之時棄用其他柱國大將軍，改用默默無聞的侄子宇文護輔政，並立三子宇文覺為世子，希望兒子效法高洋建立宇文家族的王朝。
宇文泰之所以立三子，不立長子，因為宇文覺是正妻馮翊公主所生。這不過是個借口，嫡子繼承製是漢人傳統，北魏皇室向來有立長子的習慣。其中最根本的原因在於長子宇文毓是獨孤信的女婿。一旦宇文泰去世，獨孤信必掌大權。如果獨孤信不支持兒子稱帝，宇文家的萬世大業豈不泡湯？
獨孤信忠信兩全，忠於西魏皇室，一心為武川人謀利，在武川軍團和保皇黨中威望甚高，兩位好朋友心生嫌隙在所難免。宇文泰善於玩弄權術，從來不給對手任何發難的機會。他不讓獨孤信留在河南和關中腹地，調往隴右，任秦州刺史十多年。東魏公開挑拔二人關係，發文天下，稱獨孤信“據隴右不從”。獨孤信隻得屢次上表請求解除兵權，每次都被宇文泰拒絕。如果同意，豈不將矛盾公之於眾。為緩和兩人之間的關係，宇文泰封獨孤信柱國大將軍，讓長子宇文毓娶獨孤信長女為夫人。
宇文泰臨死之前，兩人做了最精彩的一次對決。他深知忠於皇族的勢力大有人在，自己死後，反對者必定拿世子之爭說事，難免又一場血雨腥風。宇文泰召集文武百官開會，把與獨孤信的矛盾擺上桌麵：“我準備立嫡子為世子，恐怕大司馬有異議。”宇文泰逼獨孤信表態，如果你不想公開決裂的話，那就不會反對。隻要你不反對，其他人就不會有意見。再者，獨孤信素有信義之名，一諾千金，日後不會反悔。
獨孤信意識到暗藏的玄機，拒不表態，來了個沉默是金。他不說話，眾人都不說話，大殿一片沉寂。眼見雙方陷入僵持，宇文泰的親信、大將軍李遠拔刀而起，喝道：“獨孤信敢有異議，請斬之。”宇文泰忙站起身勸阻道：“何至於此。”事情鬧到兵刃相見，獨孤信不得不同意立嫡子。事後，李遠向獨孤信表示歉意，“大事臨頭，不得不這樣做。”獨孤信強忍心頭不滿，淡淡道：“今天之事全賴李公周全。”忠臣難做，信義難守。獨孤信臨陣退縮，注定失敗的命運，西魏國走上窮途末路。
一代英雄宇文泰死了，雖然距離南北一統尚有三十三年，但宇文泰才是天下一統的奠基人。他創立的府兵真正消除鮮卑與漢人的隔閡，使漢人逐漸成為軍事力量的中堅。揭開蒙在府兵身上那層鮮卑語的薄紗，民族大融合在關中生根。宇文泰寬闊胸襟和卓識遠見擋住高歡那強大的鮮卑軍團進攻，使關中政權最終完成全國統一。從這個意義上講，宇文泰力壓高歡，英雄實至名歸。