大化改新，日本曆史上最重要的社會政治變革運動之一。646年元月，孝德天皇在革新派的支持下，參照中國唐朝的政治經濟製度，下發改新詔書，廢除部民製，建立班田收授法與租庸調製；廢除貴族世襲製，建立起中央集權的天皇製國家，完成從奴隸製社會向封建製社會的過渡。
改革背景
聖德太子的一係列改革，雖然取得了一定的成果，但因為未能從根本上動搖日本奴隸製的基礎，所以沒能徹底地解決社會危機。在他死後，隨著守舊派重掌大局，國內各方麵矛盾進一步激化。
首先是部民的反抗鬥爭日益高漲。部民是日本奴隸製社會的主要生產力，他們辛勤耕作，支撐起整個國家機器的運轉，但氏姓貴族們卻視之為草芥，任意驅使他們參與戰爭、營造宮苑別墅和寺廟陵墓等，結果一連幾年農業歉收，導致百姓饑饉、災情四起。在這種情況下，統治者依舊過著肉林酒池的奢靡生活，但部民因為沒有食物，不得不啃食草根，甚至出現了小孩含著媽媽的乳頭死去的悲慘畫麵。於是，不堪忍受的部民紛紛逃亡，甚至聚集山林，以打家劫舍為生。
其次是統治階級土地兼並鬥爭不斷。部民的逃亡和鬥爭使社會生產進一步停滯，氏姓貴族們的土地無人耕作，於是他們想出一個新的辦法，那就是租佃製。他們把自己大片的土地分塊出租給百姓，然後收取地租，這種新的勞作方法重新調動起了人們的勞動積極性，貴族們的收入得以大增。於是受利欲驅使，貴族們展開了一場空前的爭奪土地的鬥爭，有勢者甚至還把國家的土地占為己有。這樣，氏族與氏族之間、氏族與皇族之間的矛盾就不可避免地激化了。
麵對日益加重的社會危機，再對比聖德太子之前一係列改革初見的成效，越來越多的人認識到日本社會想要繼續發展，就必須徹底地廢除舊有的落後製度，重新建立起新的社會法則，改革的思想逐漸深入人心。而恰在此時，聖德太子派往中國留學的日本留學生回來了，他們帶來了中國大唐先進的政治經濟製度和思想文化，為日本的改革提供了可學習的典範。
改革已是箭在弦上，不得不發，所以革新派要做的第一件事就是誅殺蘇我氏，搬開這個阻礙改革的最大絆腳石。
誅殺蘇我氏
聖德太子死後，外戚蘇我氏更加囂張跋扈。蘇我馬子的繼承人蘇我蝦夷、蘇我入鹿父子排斥改革勢力，竟殺死了聖德太子之子山背大兄王。這一暴行徹底激怒了皇族和支持聖德太子的貴族，他們開始秘密籌劃打倒蘇我氏的計劃，其中帶頭者就是中臣鐮足和中大兄皇子。
中臣鐮足自幼學習儒、佛及各家學問，膽識過人。他對蘇我氏一族不顧君臣身份、挾天子以令天下的行為極為不滿，早就生出滅之以清君側之心，而中大兄皇子也一樣。所以兩人決定聯合起來，共同對付蘇馬氏。很快，機會來了。
645年6月12日，新羅、百濟、高句麗進貢的使者來到日本，日本天皇特意為他們舉行了進貢儀式。按照禮節，大臣蘇我入鹿必須陪席而且不可佩戴兵器，於是，中大兄皇子就安排殺手藏匿在大殿的一側。蘇我入鹿進來後，中大兄皇子第一個跳出來刺殺他，蘇我入鹿一時不防，跌倒在了皇極天皇的禦座前，他連忙跪下問道：“我有何罪？請天皇聖裁。”皇極天皇不明白這是怎麼一回事，就詢問中大兄皇子。中大兄皇子大義凜然地答道：“蘇我入鹿屠戮皇族，意圖奪取皇位，理該處死。”皇極天皇聽了，沉吟半晌，知道此事已經不可挽回，就退回殿內。中大兄皇子斬殺了蘇我入鹿。消息傳出後，蘇我蝦夷知道自家的好日子已經到頭，就在家自焚而死，權傾一時的蘇我氏家族就此滅亡。這次曆史事件也被稱為“乙巳之變”。