豐臣秀吉，日本戰國時代末期封建領主，是繼室町幕府之後，完成日本近代首次統一的戰國大名。他其貌不揚，被人稱為“猴子”；他出身貧賤，但卻憑著與生俱來的勇氣和智慧，將自己的命運之帆一次次改航，最終成為一代霸主，書寫了一段可歌可泣又可歎的英雄傳奇。
墨俁築城提鞋小子登上曆史舞台
1563年，不安一隅的織田信長開始將目光投往尾張之外的領地，加入全國性的割據戰爭，他的第一個目標就是美儂國。美儂國是新崛起的戰國大名齋藤氏的領地，力量十分強大。織田信長若想取得勝利，就必須在尾張和美儂接壤的要衝墨俁建立一個戰略據點。但墨俁物資匱乏，地勢又易攻難守，極易受到齋藤氏的攻擊，短時間內很難在此建築出一個牢靠的防禦堡壘。織田信長先後兩次派人執行此任務，但都以失敗告終。在這種情況下，一個長相頗像猴子的下級武士主動請纓，申請築城，他就是豐臣秀吉。
豐臣秀吉原名叫做木下藤吉郎，1536年2月6日出生於尾張郡中村的一個貧苦家庭。父親木下彌右衛門曾是織田信長父親織田信秀麾下的火炮步兵，因戰鬥中受傷致殘而回家務農，但不久就去世了。母親大政為生計所迫，帶著7歲的秀吉和姐姐阿友改嫁給同村的男人竹阿彌。竹阿彌性情粗暴，經常對小秀吉拳腳相加。15歲時，在又被竹阿彌打了一頓後，小秀吉終於忍無可忍，離家出走，過起了流浪的生活。
當時的日本正處於戰國時代的末期，室町幕府的中央統治名存實亡，傳統的守護大名和新崛起的戰國大名之間混戰不斷，民不聊生的同時也打破了武士階層統治的壁壘，讓處於社會最底層的農民有了出人頭地的機會。在這種環境下，豐臣秀吉積極尋求屬於自己的機會。他先是到鬆下嘉兵衛家中幫傭，後又經人介紹來到織田信長家做了一個負責拿拖鞋的小步兵。這份工作雖然不起眼，但秀吉做得很用心，不久就升為步兵組長，並破格獲得武士名銜，成了織田家的家臣。在著名的桶狹間會戰中，豐臣秀吉擔任雜物采購官，負責後勤工作，為戰爭勝利作出了不小的貢獻。事後，織田信長論功行賞，將家臣淺野家的養女彌彌許配給他。
此次織田信長提出“墨俁築城”的計劃，除豐臣秀吉外，其他家臣無一讚同。早先，因豐臣秀吉出身貧賤，一直得不到其他武士家臣的認可。此番，他主動接下這項不可能的任務，自是有很多人等著看他的笑話，但豐臣秀吉早已成竹在胸。他打破建城須就地取材加工的固定思維，一早命令工人在異地就把築城所需材料加工好，然後乘洪水暴發，漂運至墨俁，連夜進行組裝。由於計劃周密、措施有力，現場築城奇跡般地隻用了一夜就完成了。後齋藤氏聞訊派兵前來攻打，但為時已晚。
“墨俁築城”第一次全麵地展示了豐臣秀吉的膽略和超人的規劃組織才能，也讓這個其貌不揚的提鞋小子登上了曆史舞台。
抓住機遇接過統一大棒
1571年春，足利義昭將軍以幕府名義，糾集多國大名合殲勢力逐漸龐大的織田信長。纏鬥之際，盟友淺井長政突然叛變，以致織田信長的後方陣地陷於對方大軍的包圍之中。危亡關頭，豐臣秀吉再次挺身而出，率領數千名士兵殿後，掩護主力部隊撤退。
期間，他以大量計謀與敵周旋，成功爭取到了主力部隊撤回美儂的時間，也為日後的全國大一統保存了實力。此役過後，豐臣秀吉的軍事才幹正式得到肯定，被織田信長委以重任。豐臣秀吉開始在更為廣闊的天地中發揮才華。他先是擔任長濱城主，在北近江四郡大力發展生產，鞏固後方，後又奉命討伐毛利氏，連克姬路、上月、出石、三星等七城。在攻打因幡國的鳥取和備中的高鬆時，他分別采用“斷糧”和“水淹”法，不費一兵一卒敗敵於後方，顯示了卓越的謀略才能。