明治天皇，這個日本曆史和世界曆史上著名的天皇，以自己的聰明才智，重新奪回了被德川幕府掌控了兩百多年的統治權，並實行了19世紀的一次最偉大的改革，使日本徹底擺脫了半殖民地的危機，並為日本資本主義的發展掃清了障礙。而在經曆這一切的過程中，他也由一個懵懂少年逐漸成長為日本的“神武”天皇。
懵懂少年的成長
1853年，日本正經受著一次前所未有的衝擊。7月，美將佩裏帶著四艘冒著黑煙的大船和日本必須同意通商的決定，來到了日本江戶附近海域，讓閉關鎖國已久的日本大為震驚。而在近鄰中國發生的鴉片戰爭，又時刻提醒著天皇、幕府和日本人民，如果不能給佩裏一個滿意的答複，很可能今日被瓜分的中國就是明日的日本。想到這一點，孝明天皇就禁不住歎氣，覺得他的生活簡直就像當時的悶熱天氣，有一股難以言說的壓抑。自神武天皇建立日本以來，天皇統治已持續了兩千多年，可到了孝明天皇這裏，日本早已是幕府的天下，他隻不過是個傀儡。如今日本外憂內患，人民也過著困苦的生活，作為天皇卻什麼都不能做，為此孝明天皇焦慮不已。
1852年11月3日孝明天皇的第二個皇子出生了，這個孩子的母親是權大納言中山忠能的女兒。母親隻是典侍，即眾多嬪妃中普普通通的一個，而她的兒子也不會繼承天皇的大位，何況這個孩子還天性羸弱，屋內稍微有些聲響就號啕不已，所以這個嬰孩並沒有成為眾人關注的中心。而隨著他的四位兄弟的出生，這個孩子幾乎被人遺忘了，直到1860年。
1860年的日本更加動蕩不安，保幕與倒幕的呼聲此起彼伏，起義與暴動也時有發生。此時皇宮內也是一片混亂，因為孝明天皇的五個皇子先後夭折，繼承皇位的大任就落在了那個身體瘦弱、母親隻是個平凡典侍的宮身上了。麵對這種情況，當時無子的英照皇後過繼了宮，並賜名睦仁，從此注定了這個孩子不平凡的一生。
孝明天皇是一個頑固的保守派，雖然他也感歎天皇權力受限，但卻完全不支持倒幕，所以倒幕派自然將希望放在了天皇繼承人的身上。在睦仁的成長過程中，大家越來越清晰地發現，這個孩子雖然身體瘦弱、性格內向，卻十分聰穎。在日本麵臨大變革的時代，維新誌士們推測，他將來必會成為日本曆史上最著名的天皇，所以有意地讓他接受了一些新的思想。
1867年，孝明天皇因病去世，年僅15歲的睦仁登上了天皇寶座。翌年1月9日，舉行踐祚典禮，成為明治天皇。當時正是倒幕運動發展的高峰，這個15歲的天皇，還沒有確立他自己的思想，這也成了倒幕派的依托。在倒幕派的鼓舞下，剛剛登基的明治天皇斷然實施了“王政複古”，將江戶改名為東京，並改年號為明治，從此揭開了日本曆史的新篇章。
明治維新
在明治執政初期，日本政治基本上是改良派、大名和公卿的鬆散聯合。但是隨著倒幕的成功和新政府的建立，天皇手中無實權的情況有了改變，明治天皇也漸漸了解到日本的現狀，並且明晰了心中的方向。1868年新政府一成立，日本政府就以天皇的名義頒布了《五條誓文》，明治天皇還在紫宸殿向天地之神立下了重誓：“廣興公議，萬機決於公眾；上下同心，大展經綸；公卿與武家同心，以至於庶民，使各遂其誌，人心不倦；破舊規陋習，立基於天地之公理正氣；求知識於世界，以振皇基。”