宋真宗趙恒的兩個妃子，劉娥與李宸妃，同時懷上了龍種，劉娥不幸流產，為爭奪後宮權位，劉娥設計在李宸妃臨盆時，用一隻剝了皮的狸貓換走了李宸妃產下的皇子。李宸妃產下了怪胎，宋真宗驚怒，在劉娥的挑撥與慫恿之下，把李宸妃這個所謂的妖孽趕出了皇宮。李宸妃流落民間，哭天天不應，哭地地不靈，故事的結尾是惡有惡報，善有善報，包青天橫空出世，破解了這樁冤案，還給了李宸妃一個清白和公道，而虐待動物的劉娥則被活活嚇死。包青天也因斷案有功榮升為龍圖閣大學士。
宮闈秘事一直以來都是老百姓茶餘飯後的談資，狸貓換太子就是當時流傳於民間的宮廷故事，然而這僅僅是一個民間版本，曆史的真相果真如此嗎？
身世凋零
很明顯，這裏的身世凋零當然不會是趙恒，也不是李宸妃，而是本文的頭號女主角劉娥。
宋太祖開寶元年，丹桂飄香的金秋十月，在山西太原一個女娃出生了，這個女娃就是劉娥。據說劉娥出生的時候發生了一件很奇異的事情，按照常理嬰兒出生是要啼哭的，以表達他初來人世的激動與好奇，新生的嬰兒啼哭也被視為一件很正常的事情，怕就怕剛生下來不知道哭，因為不哭嬰兒很可能會夭折。而劉娥呢，不但不哭，反而笑，咯咯的笑，笑得很開心，家人很恐慌，使勁拍打她的屁股，劉娥笑得更歡了。
誰也不會認為這件奇異的事情是一個吉兆，劉家束手無策，但也不敢求助於外人，所謂家醜不可外揚。劉娥的老爹當初還想把劉娥悄悄的送人，因為害怕劉娥會給整個劉家帶來不可預知的禍害。再怎麼著也是自己的親生骨肉，何況還沒怎麼著，隻是不哭而已，在劉娥老娘的哀求下，劉娥沒有被遺棄。
其實在劉娥出生之前，也就是劉娥的老娘龐女士身懷六甲的時候，做了一個同樣奇怪的夢，夢見一輪皎潔的明月入懷，不久就生下了劉娥。
出生不哭叫以及老娘夢見明月入懷這兩件奇異的事情，是不是後來當上了皇後的劉娥對自己的身世的美化，我們已經無從考究，但從種種跡象來看，劉娥必將成為一個傳奇女子。
劉娥出生後不久，命運就開始不濟，首先是她擔任右驍衛大將軍的祖父劉延慶丟了官職，隨後就暴病而亡。劉娥的父親劉通把禍端歸咎為不吉利的女兒，對劉娥不曾好好的看一眼，更別說抱一抱她了，可以說劉娥是缺乏父愛的。有老爹卻相當於沒有老爹。
正當劉通對女兒罵罵咧咧的時候，身為禁軍軍官的劉通接到上級命令，他要上前線了。劉通這一去就再也沒有回來，劉通妻子龐女士望斷秋水等到的卻是一張陣亡通知書，劉通成了烈士，慷慨就義了。
一個禍端連著一個禍端，就連龐女士也開始懷疑自己的女兒劉娥是不是一個禍根了。劉家一下子失去了兩個男人，這兩個男人劉延慶和劉通可是劉家的頂梁柱啊，沒有了他們，劉家還像一個家嗎？
龐女士一邊給嗷嗷待哺的劉娥喂奶，一邊忍不住的淚水漣漣的抱怨，你這個妖娥子啊，克死了你爺爺，克死了你爹，幹脆把你娘也克死算了。
劉娥當然聽不懂這些，她咬著龐女士的奶頭，吃得正香呢，吃飽後就睡去了。
龐女士陷入了憂愁，接下來該怎麼辦呢？劉家已經呆不下去了，她一個女兒家，帶著個女娃，誰來給她吃？誰來給她穿？
龐女士左思右想，隻有一條路可走，那就是回娘家了。
於是，龐女士收拾細軟，把劉家的仆人婢女打發走了，一把大鎖把劉府的門鎖了，背著劉娥從太原一路跋涉來到了成都的老家。
照理說，龐女士千裏迢迢地回到娘家，龐家一家人應該高興才對，可是龐女士熱屁股貼了冷板凳，在路上她就做好了心理準備，但還是沒有料到結果會這麼嚴重，嚴重得就好像龐女士不是龐家的女兒。用她老娘的話來說，嫁出去的女兒就像潑出去的水，是死是活，富貴還是貧窮就看她造化了，一切與龐家無關了，這哪是家女兒，分明就是賣女兒嘛。
起初，龐家接到仆人的報告說龐女士回來了，龐家老少還挺高興的，都出來迎接，可是到了大門口，看見龐女士那落魄樣，看見龐女士的手中空空如也，看見龐女士的背上還馱著一個孩子，龐家老少初始的笑容立刻僵化了。他們期待中的龐女士帶著大量的綾羅綢緞，金銀珠寶衣錦還鄉的美夢打了水漂。
龐女士向龐家訴說了劉家的遭遇，當然她隱瞞了劉娥出生時那件奇異的事，否則龐家打死也不會讓劉娥進這個屋的。但龐女士的眼淚並沒有打動龐家這群勢利眼，龐女士的弟弟，一個紈絝子弟，說可以讓劉娥母女住在龐家，但前提是必須把劉家在太原的家產賣了，以充當母女倆的生活費。
龐女士答應了，不答應又能怎麼辦呢？不答應母女倆就要流落街頭。
世上還真是無奇不有，這樣的娘家讓人大開眼界！
龐女士其實是個冤大頭，劉家雖然不是什麼巨富，但如果把全部家產變賣了，好說歹說也能養活母女倆幾十年。而龐家把劉家的家產變賣後，賣了多少銀子連句招呼也不向龐女士打一聲。龐女士隻好認了，為了繈褓中的劉娥至少有一個棲身之地。
而龐家從來沒有把劉娥當作自己的親外孫女看，吃飯也不在同一張桌子上，逢年過節，龐家其他的小孩花衣裳，放花炮，拿壓歲錢，劉娥隻有眼睜睜的看著。龐女士好不容易弄來一串糖葫蘆給她，還沒吃上一口，就被龐家的大少奶奶打落在地，說龐女士怎麼會有錢買糖葫蘆給劉娥吃，肯定是偷了龐家的錢。
龐女士有十張嘴也說不清，惟有抱著女兒劉娥傷心的哭泣，而年少懂事的劉娥撫摸著龐女士的頭發說，娘，別哭，等我長大了，我買糖葫蘆給娘吃。
說來也奇怪，劉娥自出生那一刻起從來沒有哭過，她隻有笑，龐家的其他小孩動不動就哭鼻子，而她總是一副笑臉。她也沒有病痛，健健康康的，不像同齡孩子，今天咳嗽，明天拉肚子。
劉娥終於長到了十四歲，出落得像水芙蓉一般，分外妖嬈，龐家沒有哪一個姑娘比她俊俏。龐家終於要甩掉包袱了，說劉娥長大成人了，應該嫁人了。龐女士沒有反對的權利，於是龐家把劉娥賣給了一個販賣首飾的青年商人龔美。
龔美比劉娥大七歲，是一個心腸不錯的小夥子，他見劉娥年紀那麼小，又那麼可愛，心生憐愛，沒有把她當做自己的妻子那樣對待，而是當作親妹妹那樣的對待。
劉娥從小缺乏父愛，龔美像大哥哥一般關愛她，她受寵若驚，對龔美產生了一種女兒對父親一般的依戀。她想過了，即使龔美不對她怎樣，如果有機會她一定以身相許，嫁給龔美，一輩子服侍他。
想法雖然美好，但注定實現不了，劉娥與龔美隻能說有緣無份，因為一年後，劉娥遇到了讓她心動的男人，那就是後來的宋真宗趙恒。
初遇趙恒
當時的成都是一個四麵環山的盆地，交通閉塞，往來貿易並不發達，而龔美做的首飾珠寶生意需要在流動人口多的地方，龔美就想去北方發展，問劉娥願不願意跟著他一起走。劉娥一百個願意，不跟他走還能跟誰走呢？於是，劉娥跟著龔美來到了京都開封。
這真是一個繁華的大都市，劉娥不敢相信自己的眼睛，她還從來沒有見過這麼熱鬧的城市，在成都的時候她以為成都就是大城市了，現在跟開封相比那是小巫見大巫了。開封的街道真寬，人流真多，兩邊的店鋪出售的商品奪得她眼睛忙不過來，劉娥想，要是在這樣的大都市生活該多好。
龔美是一個善於打理人際關係的珠寶商人，很快就在開封安營紮寨，他開的珠寶店生意越來越紅火，並把生意做到了襄王府，就在襄王府，他結識了一個很重要的人物，這個人談不上什麼顯赫，但是他卻改變了劉娥的命運，從而也改變了龔美的命運。
這個人叫張耆，是襄王府的管家。
襄王府什麼來頭呢？府邸的主人就是後來的皇帝宋真宗趙恒。隻不過當時趙恒的名字叫趙元侃，十五六歲的年紀，風華正茂，還沒有被立為太子。
人不風流枉少年，何況趙恒還是一個王爺，有風流的資本。這天趙恒和管家張耆下了一盤圍棋，打了一個哈欠，伸了一個懶腰，突然有點無聊，就隨便問了一句，問張耆最近有沒有發現什麼曼妙的女子，最好不要那些青樓裏麵的風騷女人，她們脂粉味太濃，趙恒聞不慣那個味道。
張耆說可以幫王爺搞定這件事，其實他心裏早就有了一個合適的人選，那就是龔美的妹妹劉娥。
龔美是一個有心人，看劉娥一天天長大，為了不耽誤她大好青春，就想著為劉娥找一戶好人家。龔美生意上的朋友倒是很多，但都是大老粗，眼裏隻認錢，龔美覺得他們都配不上劉娥的花容月貌。
偶然的一次機會，龔美結識了張耆，聽說他是襄王府裏的管家，龔美就盤算開了，要是把妹妹嫁到王府豈不是天大的好事？想來想去，隻有王爺才配得上劉娥。
於是，龔美熱情大方的請張耆到開封最豪華的酒樓吃飯，並送給他一對珍貴的玉如意。張耆本來就不是一個原則性很強的人，隻要有錢賺，隻要不殺人放火，這種劃算的事情他當然不會放過。吃人嘴軟，拿人手軟，張耆答應為龔美在襄王麵前美言幾句，爭取把劉娥嫁到王府去。
現在機會來了，幾天後，張耆就神秘兮兮的報告趙恒，說幫王爺物色了一個絕色女子，說是絕對的良家少女，純潔得就像一塊毫無瑕疵的美玉。
說實在的，張耆也真夠大膽而魯莽的，直到現在他自己還沒有見過劉娥呢，假若劉娥並非什麼絕色女子，他的尊頭還要不？好在他閣下運氣不錯，龔美沒有忽悠他，這得益於長期以來龔美對張耆保持的信譽。
趙恒對張耆所描繪的絕色女子很感興趣，恨不能立刻一睹這個絕色女子的芳容，趙恒在王府裏太寂寞了，老爹老娘為她找了幾個女子一個不如一個。
張耆很快就把這個好消息告訴了龔美，龔美喜出望外，不料他卻遇到了一個難題，劉娥不願意去王府，態度似乎還很堅決。劉娥說，她哪也不去，她要跟龔美一輩子，龔美不要她，她也要留在他的身邊，為他洗衣做飯，為他端茶遞水。
這可急壞了龔美，這事可不是鬧著玩的，如果耽誤了王爺的好事那是要掉腦袋的。龔美不得不挖空心思勸說劉娥，說劉娥如果嫁到王府，做了王妃，然後照顧他的生意就是對他最好的報答。可劉娥卻說，哥哥的生意非常紅火，不需要任何人的照顧。龔美又說，他一直都把劉娥當親妹妹看待，對她沒有什麼非份之想，還說他已經有了心上人了，而且馬上要結婚了。劉娥說，做不了他的正室，就做他的妾。龔美真是沒法子了，隻好說，他已經答應王爺了，如果劉娥不去，他就要被砍頭。
這一回，劉娥不作聲了，她默默的收拾包裹，一步三回頭的走出了大門，走上了張耆早為她預備好的馬車。
在馬車上，劉娥撩開珠簾望後看，淚眼朦朧中，她看到龔美向她揮手，這個像父親一般的男子，她真是舍不得離開他啊，如果有來生，她一定要嫁給他。多年以後，當劉娥回想起這段往事的時候，她的臉上總是浮現出幸福的表情，她不知道，這算不算一個懷春少女的美好的初戀呢。
劉娥很快就來到了襄王府。對襄王府的排場劉娥從龔美那裏有所耳聞，但是當她走進王府的大門時，仍不免吃了一驚，綠樹紅牆，飛簷翹角，雕梁畫棟，這估計是她見過最豪華的府邸了。
趙恒就在王府的啟明堂等待劉娥的到來。當劉娥見到趙恒的時候，她的心馬上泛起了波瀾，這不正是我日思夜想的那個溫柔的少年郎嗎？此時的趙恒穿一身白色的長衫，顯得玉樹臨風，飽滿的天庭，清澈的眸子，挺拔的鼻梁，薄薄的嘴唇，羽扇綸巾，氣宇軒昂。
劉娥有點癡了，而趙恒呢，更是沉醉於劉娥的美貌與氣質之中，這不正是我渴盼的如花美眷嗎？
劉娥和趙恒都是十五六歲的年紀，互生愛慕，一見鍾情是很自然的事。
隻可惜他們之間隔了一道巨大的鴻溝，這道鴻溝就是他們的出身，一個在天，一個在地，門不當戶不對，這注定劉娥與趙恒的愛情道路充滿了曲折。
劉娥就這樣在襄王府住了下來，這是她做夢都想不到的事，怎麼一夜之間就做了王妃了呢？人生真是太奇妙。
但好日子並沒有持續多久，正當劉娥與趙恒如膠似漆的時候，一塊巨大的絆腳石出現在了他們的麵前。
這塊絆腳石來自趙恒的乳娘秦國夫人。
在這裏納蘭秋要特意強調一下古時宮廷裏乳娘的重要性，地球人都知道皇帝的兒子不用皇帝帶，也不用皇後帶，誰來帶呢？就是乳娘了。每一個皇子公主都有自己特定的乳娘，吃喝拉撒全由乳娘照看，日久生情，很多皇子公主把乳娘看得比自己親娘還重要。宋是以孝治國，乳娘就是自己的娘，對乳娘不好就是不孝，就是大逆不道。
秦國夫人雖然沒有資格幹涉趙恒的婚姻與愛情，可是她卻有權利和義務向趙恒的老爹宋太宗反映趙恒的一舉一動，包括趙恒的愛情生活。
問題來自劉娥的身份，來路不明，出生低賤，是福是禍誰也不知道，這樣的女人留在王爺的身邊無異於埋下了一顆定時炸彈。
秦國夫人對趙恒說，你找誰不好呢？偏偏找這樣一個女人！不是我不準你談戀愛，實在是你找的人配不上你，有辱你王爺的身份和尊嚴。再說了，有一天沒準你會當上太子，這樣的女人怎麼能夠母儀天下呢？王親國戚這麼多，隨便找哪一個都比她強。
但秦國夫人的勸說無濟於事，趙恒正處於青春叛逆期，你越不讓他這麼做他就偏要這麼做，他這回鐵了心了，要定劉娥了。再說了，劉娥有什麼不好呢？不就是出身低了點嗎？比起那些隻能用做擺設的千金大小姐來劉娥比她們好幾十倍！劉娥會給我彈琴？她們會嗎？劉娥會給我唱歌跳舞？她們會嗎？劉娥會給我作畫，會給我填詞，她們會嗎？
趙恒對秦國夫人的話當作耳邊風，依然和劉娥我行我素。
但曆經人世蒼涼的劉娥預感到這樣的日子很快就會結束，隻是她不知道哪一天。
秦國夫人見趙恒不聽她的話，如此執拗，一氣之下就向宋太宗打了趙恒的小報告，說他不學無術，沉溺女色，把來曆不明的女人招進王府，整日作樂。
宋太宗一聽，勃然大怒，小小年紀就荒淫無度，長大了如何了得？於是一紙詔書把劉娥逐出了王府，又另外給趙恒娶了一個正式的妻子——忠武軍節度潘美的八女兒潘氏。
趙恒總有萬般不願，也不能違逆老爹的命令，隻好含淚把心愛的人送出了王府，同時向劉娥許下諾言，等著我，總有一天我會把你接回來。
對於這樣的變故，劉娥並不感到突然，這是她意料之中的事情，她沒有像一般的女子那樣哭哭啼啼，她表現出一般女子所沒有的堅強和從容。
當然，依然會傷心，因為舍不得趙恒。既然命中注定得不到的，為什麼還要她去嚐試？命運就是這樣把你折磨來折磨去嗎？造化弄人。
對於趙恒的承諾，她心裏沒底，但依然堅定的點了點頭，我會等你。
劉娥又回到了龔美的身邊，這一回她沒有再壓抑自己的淚水，撲在龔美的懷裏大哭一場。
劉娥明白，她與趙恒之間的感情像是霧中花水中月，太不現實了，不是她不相信趙恒對她的真情，而是她覺得她與趙恒之間差距實在太大了，兩個世界的人怎麼會走到一起呢？就像兩條平行線永遠不會相交一樣。
以後的日子，劉娥一遍又一遍的告誡自己，把他忘了吧，就像做了一個夢。
可是，誰又能預料命運不會扭轉乾坤呢？
熬成正果
劉娥在龔美家裏一等就是十五年，這期間發生了很多事情，包括龔美結了婚又離了婚，離婚的原因就是妻子想把劉娥趕出去，龔美堅決不同意，隻好二者取其一，龔美選擇了劉娥。這又是千古奇緣，很多人搞不懂，龔美為啥就不把劉娥娶過來呢。
這十五年裏，趙恒的爵位步步高升，最後做到了太子。十五年後，宋太宗至道三年三月癸巳日，五十九歲的宋太宗趙匡義病逝，遺詔傳位於太子趙恒。
守得雲開見紅日，龔美興衝衝地把這個好消息告訴了劉娥，劉娥幾乎快要枯死的心再起波瀾，可是她的麵目表情似乎有點麻木，她說，這與我何幹呢？
十五年前的那個承諾，現在已經貴為天子的他，還記得嗎？
劉娥已經不在年輕，與後宮佳麗相比，她能有什麼優勢呢？即使趙恒把她忘記了也是很正常的事情，就算記得又怎樣？他還會把我接回宮裏？給我一個名分？還會像十五年前一樣愛我？不可能了，劉娥，你死了這條心吧。
在劉娥認為不可能的時候，意外從天而降。
曾經是襄王府管家的張耆再一次來到龔美的店鋪，不過所不同的是，現在他已經是皇宮總管了，他告訴龔美，他是奉了皇帝的命令來接劉娥進宮的。