漢族是中華民族的主體，也是世界上人口最多的民族。但要是沒有漢朝，“漢”就隻是一條河流的名稱，至多隻會產生一些得名於這條河流的地名。
漢元年（公元前204年）夏四月，被西楚霸王項羽封為漢王的劉邦率領三萬軍隊和自願隨從的數萬官吏百姓離開關中，翻越秦嶺，前往他的王都——漢中郡治南鄭（今陝西漢中市），去統治自己的封地——漢中、巴、蜀三郡（約相當於今秦嶺以南的陝西省、長江沿岸以北的四川省和相鄰的湖北、甘肅一小部分）。“漢”的國名顯然來自漢中，而漢中又得名於長江的支流漢水（又名沔水）。但當時誰也沒有料到，“漢”即將成為一個延續400年的朝代。
劉邦（前256～前195年），字季，沛縣豐邑（今江蘇豐縣）人，出身農家，成年後當了泗水亭長，負責鄉一級治安、文件傳送和刑徒的押送。一次，他押送縣裏的刑徒去驪山（在今陝西臨潼縣）為秦始皇建陵墓，才到豐邑西麵刑徒就逃跑了不少。劉邦自知到達後也無法交差，幹脆把刑徒們都放了，然後挑選願意跟隨他的十餘名壯士，隱蔽在芒縣（今河南永城縣北）和碭縣（今河南夏邑縣東南）之間的山野中。
秦二世元年（前209年）秋七月，陳勝、吳廣在大澤鄉（今安徽宿州市東南）起義，附近農民紛紛斬木揭竿響應，起義軍聲勢日盛。六國貴族舊臣、“群盜”、儒生遊士或投奔陳勝，或乘機自立。陳勝在陳（今河南淮陽縣）自立為張楚王，出兵三路攻秦：以吳廣為“假王”（代理王）西攻滎陽，武臣北進趙地，周市奪取魏地，又進軍齊地；南路以召平攻廣陵，鄧宗攻九江。吳廣軍不利，又加派周文西進。周文軍進抵鹹陽附近的戲（今陝西臨潼縣東北劉邦像）時，已有車千乘、卒十萬。秦二世派章邯率在驪山修陵墓的刑徒為兵應戰，擊敗周文。武臣占領邯鄲後，自立為趙王，又派韓廣略取燕地，韓廣也自立為燕王。齊國舊貴族田儋在齊地自立為齊王，擊退周市。周市在魏地立魏國舊貴族魏咎為魏王，自任魏丞相。
九月，沛縣令眼看周圍一些縣的百姓殺了縣官響應義軍，迫於形勢，也想響應陳勝，召屬吏蕭何、曹參商議。蕭、曹是劉邦密友，就對縣令說：“你是秦朝的官吏，現在率領百姓造反，恐怕沒有人會聽從你。不如召回逃亡在外的人，可以有一支數百人的隊伍，百姓就不敢不服從了。”縣令派樊噲去召劉邦。
當時劉邦已集合了數百人，但就在他們接近沛縣時，蕭何、曹參從城內逃出報告：縣令恐劉邦到後無法控製，突然改變主意，下令關閉城門防守，並企圖殺掉蕭、曹。於是劉邦寫了一篇給城內百姓的告示，用箭射進沛城。告示上寫著：“天下人受夠了秦朝的苦，巴不得它快滅亡。你們替縣令守城，起義軍一來，必定把城裏人殺個幹淨。你們如一起把縣令殺了，再擁立合適的人率領你們響應起義軍，生命財產就能保全。何必為縣令送死呢！”城中父老帶領子弟殺了縣令，開門迎接劉邦，請他擔任縣令。劉邦謙讓一番後，同意擔任首領，按楚國製度稱“沛公”，以服從已稱楚王的陳勝。他還宣布，他曾斬了一條白蛇，是赤帝子殺白帝子的象征，白帝子代表秦朝，所以旗幟都用赤（紅）色。在蕭何、曹參、樊噲等人的協助下，劉邦在沛縣組織起一支3000人的隊伍。
同月，楚將項燕之子項梁，與侄子項羽（項籍）起兵於吳（今江蘇蘇州市），不久率8000江東子弟渡江北上。
稱王後的陳勝卻自我陶醉，疏遠故舊，喪失了時機。秦二世二年十月（秦以十月為新年正月，仍為公元前209年），章邯率秦軍連敗周文，周文自殺；秦軍又逼近滎陽，吳廣被部將所殺。十二月（前208年），章邯進抵陳。陳勝敗退，被為他駕車的莊賈殺害。後陳勝部將呂臣率“蒼頭軍”收複陳，殺了莊賈。
六月，項梁與劉邦在薛（今山東滕州市南）會合，擁立楚懷王的孫子為楚懷王，都盱眙（今江蘇盱眙縣東北）。項梁、劉邦兩軍聯合擊敗章邯，又殺了秦三川郡守、李斯之子李由。但獲勝後的項梁驕傲輕敵，被章邯夜襲所殺。項羽收拾餘部，與劉邦暫時退卻，將楚懷王遷至彭城（今江蘇徐州市）。盡管章邯不斷取勝，但反秦勢力此伏彼起，日益高漲。楚懷王與諸將約定：“誰先攻入關中，誰就當關中的王。”