秦失其鹿，天下共逐之，高材者先得。（秦朝失掉了它的帝位，天下人一齊爭奪，本領強的人先搶到。）
公元前202年初，西楚霸王項羽的軍隊被漢王劉邦和各路諸侯的聯軍牢牢地包圍在垓下（今安徽靈璧縣東南）。入夜，四周傳來一片楚歌，使項羽大吃一驚：“莫非漢軍已經占了楚國？怎麼漢軍中會有那麼多楚人？”他知道大勢已去，再也睡不著覺，在營帳中喝著悶酒。喝著喝著，項羽按捺不住內心的衝動，唱起一曲悲歌：
力拔山兮氣蓋世（我有蓋世的勇氣，有撼山的偉力），
時不利兮騅不逝（可惜時機不利，連寶馬也跑不快），
騅不逝兮可奈何（寶馬也跑不快，我奈何它不得），
虞兮虞兮奈若何（虞姬啊虞姬，我怎樣才對得起你）！
在左右的哭聲中，項羽泣別愛姬，趁黑夜率領800騎兵突圍南奔。黎明時分，漢軍發覺，立即派灌嬰率5000騎兵緊追不舍。渡過淮河後，項羽的隨從已逃得隻剩下百餘人。到陰陵（今安徽定遠縣西北）時，項羽迷了路，向一位農夫問路，他指點往左走，使項羽一行陷於一片沼澤，讓漢軍追上了。項羽且戰且奔，到東城（今安徽定遠縣東南）時隻剩下28騎。在數千漢軍騎兵的追擊下，項羽自知不免，感到老天爺實在不保佑他，對部下說：“我起兵到現在八年了，親自打了七十多仗，所向無敵，從來沒有敗過，所以才稱霸天下。可是今天卻被困在這裏，這是天要亡我，不是我作戰的過失。現在我要決一死戰，快速打三次勝仗給你們看看，每次都要殺掉對方的將領，砍斷漢軍的軍旗。讓你們明白這是天要亡我，不是我仗打得不好。”果然，項羽所向披靡，三次在漢軍中奪旗斬將，但卻無法擺脫漢軍的追擊。
項羽像項羽逃至烏江（今安徽和縣東北），亭長請他上船過江，勸道：“江東（江南）還有地方千裏，數十萬民眾，也足以稱王。現在隻有我有船，大王快上來過江，漢軍無法渡江。”項羽笑道：“天要亡我，我還渡江幹什麼？況且我當初與八千江東子弟一起渡江而西，如今沒有一個人能回去，就是江東父老可憐我，還尊我為王，我有什麼臉再見他們？縱然他們不罵我，我心裏難道不感到慚愧嗎？”
項羽將坐騎送給亭長，用短刀與漢軍搏鬥，又殺了數百漢軍，自己也受傷數十處。這時，他見到了熟人呂馬童，問：“這不是老朋友嗎？聽說漢王用一千斤金子和一萬戶封邑買我的頭，就成全了你吧！”說著舉刀自刎。王翳搶上去砍了他的頭，將士一哄而上爭奪他的屍體，自相殘殺，死了數十人。最後，呂馬童等四人各搶到一塊請功，於是封他們五人為侯。
項羽死後，楚地全部降漢，隻有他的封地魯城（今山東曲阜市）還在堅守。漢軍揚言要屠城也不起作用，直到將項羽的頭拿來，城內人確信項羽已死，才開門投降。至此，楚漢之爭以漢王劉邦的勝利而告終。
自從公元前206年秦王子嬰出鹹陽城投降，交出皇帝璽綬，經過三年零四個月，秦朝失去的“鹿”終於被劉邦奪得。
實際上，在秦末參與逐鹿的群雄中，劉邦一開始並不具有“高材”的資格。
在劉邦成為漢朝的“太祖高皇帝”後，盡管史臣給他編造了一係列神話，卻無法掩蓋他出身“細微”的事實。劉邦出身在一個普通農家，父母連名字都沒有，史書上隻能稱為“太公”和“劉媼”（劉大娘）；本人隻擔任過亭長，是最低級的吏。而項羽家世代楚將，是名將項燕的孫子、項梁的侄子。參與角逐的其他諸侯中，章邯是秦朝大將，曾經統率數十萬大軍；司馬欣是章邯的長史（相當秘書長兼參謀長）；董翳是都尉；魏咎、魏豹是原魏國王族；韓王成是原韓國公子；趙王歇是原趙國王族；田儋、田市、田都、田安、田假都是原齊國王族；張耳、陳餘是原魏國的名士。論出身和家庭背景，都比劉邦有更大的號召力。
起兵前的劉邦沒有什麼能耐，好吃懶做，不治家業。有一次他拉了朋友來家吃飯，大嫂很討厭，故意將鍋底括得很響，使他們以為鍋裏已經沒有什麼羹了。他愛喝酒，卻沒有錢，經常向王媼、武負家賒賬。據說王、武二人見他醉臥時上麵有龍，常常將他的賬一筆勾銷。這是他當了皇帝後的記載，實際可能是他經常賴賬。他好色，大兒子劉肥就是他和一位“外婦”（姘婦）曹氏生的。劉邦當亭長後，與同事吃吃喝喝，關係拉得不錯，但押送刑徒去鹹陽時，還沒有出縣境就讓不少人逃跑了。單父（今山東單縣南）人呂公是沛縣令的朋友，來到沛縣後賀客盈門，負責收賀儀的蕭何隻能規定：“禮錢不滿一千的人，請在堂下就坐。”劉邦登門後聲稱“賀錢萬”，呂公聞訊大驚，連忙起身迎候，招呼他就座。其實劉邦身上一文不名，蕭何知道他的底細，怕自己為難，就說：“劉邦一向好說大話，辦不成正經事。”劉邦卻仗著人頭熟，大模大樣坐了上座。這居然引起呂公的好感，將女兒（呂雉，以後的呂後）許配給了他。正因為如此，劉邦的父親稱他為“亡（無）賴”，其行為可見一斑。