公元9年1月15日，長安未央宮的前殿中正在舉行隆重的儀式，宣布一個新的朝代——它的名稱就是“新”——已經取代漢朝。新皇帝王莽穿戴著古怪的服飾，正在親自宣讀策命，封西漢的最後一位名義上的君主劉嬰為安定公。讀完後，王莽走到這個5歲的幼兒麵前，拉著他的手，噓唏地哭了起來：“古代周公攝政，最後還是讓成王恢複了王位。可是我被皇天的威命所迫，由不得我呀！”他絮絮叨叨，竟不肯放手，孩子被他這些莫名其妙的舉動嚇得不知所措。孩子的老師將他攙下殿來，教他跪下叩頭謝恩。在場的文武百官深受感動，人群中響起了一陣抽泣聲。
王莽，字巨君，初元四年（前45年）出身在一個煊赫的家庭。當時他的姑母王政君已被元帝立為皇後。13歲那年元帝死，成帝（王政君之子）即位，王莽的伯父王鳳被封為大司馬、大將軍、領尚書事，執掌朝廷大權。河平二年（前27年），王莽的五位叔伯在同一天被封為侯。王家先後有九人封侯，五人擔任大司馬，是西漢一代中最顯貴的家族。但王莽本人卻十分不幸，他的父親早死，沒有輪到封侯，連他的哥哥也年紀輕輕就死了，留下了孤兒寡母。這卻使王莽從小養成了與富貴的堂兄弟們不同的習慣，他謙恭好學，在向沛郡學者陳參學《禮經》時非常勤奮，生活儉樸，與普通儒生沒有什麼不同。平時侍奉母親和寡嫂，撫養侄兒，都規規矩矩。對待社會上的名流學者、家中各位叔伯，格外彬彬有禮。陽朔三年（前22年），伯父大將軍王鳳病重，王莽悉心侍奉，王鳳每次用藥前他都親自嚐過，成月不脫衣睡覺，經常蓬頭垢麵。王鳳深為感動，臨終前托太後和成帝照顧他。王莽被封為黃門郎，不久升為射聲校尉，踏進仕途，
幾年後，王莽的名聲越來越大，當代名士戴崇、金涉、箕閎、陽並、陳湯等都在成帝麵前讚揚他，他的叔父成都侯王商上書，願意將自己的封邑分出來封給他。永始元年（前16年），王莽被封為新都侯，升任騎都尉光祿大夫侍中。王莽在宮中值勤時總是小心謹慎，官越升，越是謙虛。他廣泛結交高中級官員，贍養救濟名士，家裏不留餘財，連自己的車馬衣服都拿來分發給賓客。在位的官員常常舉薦他，在野人士紛紛傳播他的佳話。王莽的名聲逐漸超過了他的叔伯們。
王莽將他的侄兒王光送到博士門下讀書。每次休假回家，王莽總要帶上羊和酒，趕著車去慰勞他的老師，所有的同學都能獲得他送的禮物，學生們紛紛圍觀，老人都感歎說，這是從未見過的事。王莽的兒子王宇年紀比王光大，但王莽一定要讓他等王光一起結婚。辦喜事那天賀客盈門，忽然仆人報告：太夫人不舒服，要飲某藥。王莽立即起身入內，宴會中斷好幾次。有一次，兄弟輩聽說王莽私下買了一個侍婢，王莽卻說：“後將軍朱博沒有兒子，聽說這位姑娘能生兒子，我是替他買的。”當天就將侍婢送到朱博家。
當時，王莽的叔父曲陽侯王根擔任大司馬驃騎將軍已多年，因一直有病，幾次要求退休。但王莽的表兄、太後的外甥淳於長任侍中衛尉，名列九卿之首，資曆比王莽深，按慣例應由他繼任大司馬。王鳳病重時，淳於長也曾日夜侍奉，王鳳臨終也向太後和成帝推薦過，被成荷花帝任用，升遷很快。成帝想立寵妃趙飛燕為皇後，但太後嫌她出身微賤，經過淳於長在太後麵前多次疏通，一年多後成帝如願以償。成帝感激淳於長，以他曾勸阻修昌陵為由，封為定陵侯，大加信用，貴傾公卿。淳於長忘乎所以，大肆收受地方官的賄賂，妻妾成群，生活侈靡。
淳於長納的妾中有一位是寡居的侯爵夫人許孊，她的姐姐是成帝已廢的許皇後。許後想讓皇帝給她複位，通過許孊送給淳於長大批宮中的用品和財物。淳於長騙她說有辦法讓成帝立她為左皇後，通過許孊不斷給她寫調情的信。王莽打聽清楚此事後，就利用探望王根的機會做了詳細報告，還說：“淳於長見您久病，好不高興，自以為應該代您輔政了，已經給不少人封官許願。”王根大怒，要他趕快向太後彙報。太後氣得讓成帝免了淳於長的官，送回侯國。不久，王莽的另一位叔父紅陽侯王立在成帝麵前替淳於長說話，引起了成帝的懷疑。原來王立沒有當上大司馬，曾以為是由於淳於長在背後說他的壞話，對淳於長十分痛恨，但淳於長下台後卻通過王立的兒子王融給他送了大批珍寶。成帝讓有關部門調查，準備逮捕王融，王立讓王融自殺滅口。成帝更懷疑有大的陰謀，將淳於長關押在洛陽的詔獄（朝廷設在地方的監獄）中反複審訊，查清了他大逆不道的罪行，在獄中殺死。王立被勒令“就國”（回封地），受牽連被撤職的朝廷和地方官有數十人。王莽主動揭發表兄，大義滅親，順理成章，繼王根和其他三位叔伯之後當了大司馬，當時他38歲。王莽執政後更加克己奉公，聘任賢良擔任下屬，皇帝的賞賜和自己的俸祿都分送給士人，自己的生活極其節儉。他的母親病了，公卿列侯都派夫人登門問候，隻見一位穿著布衣短裙的女子出來迎接，這批貴婦人以為是位傭人，一問方知是王莽夫人，都吃了一驚。