曆史上一般稱海都為蒙古的第一位可汗，也許自有它的道理。
身世悲慘
在偉大的成吉思汗稱可汗之前，蒙古部落隻有三個人曾稱可汗，他們是海都大兒子伯升豁兒的一個孫子合不勒汗；二兒子察剌合成吉思汗領昆的一個孫子俺巴孩汗；合不勒汗的四兒子忽圖剌汗。這三個人是成吉思汗以前的三個可汗（“khagan”皇帝之意），而成吉思汗之父也速該雖有可汗之實權，卻無可汗之名號，不算。海都也隻能算是汗（“khan”王之意）而非可汗，因合不勒汗是第一個統一了蒙古族各部落的人，因而被推舉為可汗。那麼，海都為什麼被人尊稱為蒙古的第一位可汗呢？
海都是成吉思汗的六世祖，蒙古人稱為“不兀迪”。其祖父為蔑年吐敦，蔑年吐敦是始祖孛端察兒的孫子，也是那孥倫（又稱莫挈倫）的丈夫。據《史集》作者拉施特說，他曾親眼見過蒙古的金字譜牒，蒙古各代祖先正是從篾年吐敦開始才有了專門的稱呼，篾年吐敦被稱為“都塔渾”。都塔渾死後，一切財產、權力都歸其妻那挈倫掌管。據《元史》記載，“那挈倫性剛急”。一天，一群被遼軍殺掠過的幸存者，大約70個帳幕的劄剌亦兒人逃難遷徙到那挈倫的牧場。他們饑餓難忍，隻好挖草根為食。那挈倫看到自己的牧場被挖掘的一片狼藉，勃然大怒，一邊叫罵，一邊駕車衝了過去，當場碾死了幾個幼小的孩子，許多人被撞傷。那挈倫的殘暴令劄剌亦兒人忍無可忍，便將山坡上放牧著的幾百匹馬搶走了。那挈倫的六個兒子顧不得披甲便策馬趕來。劄剌亦兒人怕被他們包圍，又怕驚動了他們的親屬，於是一不做二不休，掉轉馬頭，將那挈倫一家全都殺死。海都年幼，被乳母藏在亂木堆中，才躲過此劫。
擴充勢力、追贈可汗
那挈倫的小兒子納真於八剌忽（巴爾虎）部為贅婿，聞家被禍，策馬急回，救出侄兒海都和十幾個老太婆。納真騎著馬追尋劄剌亦兒人的下落。《元史》上稱他向父子二人問路，見其臂上之鷹乃自家之物，於是將他們殺了，奪回了獵鷹。又走到一座山坡下，見到了幾個“方擊髀石為戲”的童子，自己家的馬正在山坡上吃草。納真四顧無人，盡殺童子，驅馬臂鷹而還。孛爾隻斤氏險些亡族滅種，海都成了孛爾隻斤氏唯一的繼承人。
海都長大後，原來家族的部眾都收附了許多，一時成名大振。而納真也率八剌忽、怯穀等部落來歸附海都，並“共立為君”。海都整治軍隊，率軍向劄剌亦兒部進攻，以報家仇。在海都的強大進攻下，劄剌亦兒人終於“臣屬之”，做了海都的奴隸。海都的部落也因收附了劄剌亦兒部“形勢大寢”。後來“列菅帳於八剌合黑之上，跨河為梁，以使往來。”這個渡口被稱為“海都劄羅魯木”，（海都之渡）於是歸附者日眾，勢力也日益大增。為蒙古部落和孛兒隻斤氏在以後草原上的爭霸奠定了基礎。
正是由於海都讓黃金家族孛兒隻斤氏亡而複興，香火繼續下去，並使蒙古部落勢力增強，地盤擴大，才被後人追贈為可汗。其實海都的勢力在當時草原上各族部落之間隻能算是較為強大，但並沒有統一各部，因此可以稱其為汗，而不能稱為可汗。第一可汗的稱號顯然是後人為尊敬他為孛兒隻斤氏和蒙古做出的突出貢獻而追贈給他的稱號。