在人們的思維習慣裏都有這樣一種思維定勢：人不自害。因此，善於設局的人就會利用這一心理，用“苦肉計”造成受迫害的假象，以迷惑和欺騙敵人，然後給敵人以致命一擊。
苦肉計是“三十六計”之一，它主要利用的是人們這樣一種心理，即在正常情況下，人不會自我傷害，若他受害必然是真情。這是一種舍得孩子去套狼的計謀。它可以出奇製勝，但是對施此計的人的傷害也很大。
要離，中國古代四大刺客之一。他生得身材瘦小，僅五尺餘，腰圍一束，形容醜陋，有萬人之勇，是當地有名的劍客。他足智多謀，以捕魚為業，家住無錫鴻山山北。
當年吳王闔廬在伍子胥的幫助下派刺客殺死王僚，即位做了吳王。王僚的三個兒子逃亡在外，吳王闔廬以為大患，日夜難安。
一日，闔廬對大臣伍子胥說：“僚的三個兒子，以慶忌最為剛烈勇猛，聽說他打回吳國，發誓要為父報仇。此人不可不除啊。”
伍子胥說：“慶忌狡猾多計，實在是強敵。臣向大王推薦一人，此人肯定可為大王建功。”
伍子胥於是把要離舉薦給吳王闔廬。闔廬見要離身材短小、形象醜陋，不禁大為失望。
伍子胥看出了闔廬的心思，勸他說：“要離相貌平常，但是智勇無敵，此人絕非等閑之輩啊。”
要離不卑不亢地對闔廬說：“善於殺人者靠的是智慧而不是體力。我若能親近慶忌，讓他引為心腹，殺他豈不是輕而易舉的事嗎？”
闔廬馬上以禮相待。三人計議多時，決定設一局，以刺殺慶忌。
次日，伍子胥上奏吳王請求派兵伐楚，並且推薦要離擔任伐楚將領。吳王闔廬故意不屑地說：“要離無德無能，手無縛雞之力，豈可為將？何況吳國剛剛安定，如果出兵打仗，寡人還有安穩的日子可享嗎？”
要離指著吳王闔廬的鼻子大罵：“大王侮臣事小，卻不該對伍子胥不仁不義。伍子胥幫你奪取王位，又助你治國安邦，吳國才有今日的興盛局麵。大王曾言替他伐楚報仇，無故失信背約，大王何以麵對天下？這樣做，大王連一個承守信諾的百姓都不如，如何讓人信服呢？”
吳王當即命令力士砍斷了要離的右臂，將其打入死牢。要離的妻小也被吳王拘拿。幾日後，伍子胥密令獄中看守放鬆對要離的看管，讓要離乘機逃出。闔廬把要離的妻小殺死，焚屍於吳國的鬧市，人人皆知。
要離逃出吳國，投靠慶忌。慶忌不肯相信他，他對心腹說：“闔廬恨我不死，誰知這是不是他主使的苦肉計呢？”
慶忌的心腹說：“若說闔廬使計，可要離也不會自殘自苦如此，大人不要疑心太重。”
不久，密探向他報告要離的妻小被殺之事，慶忌疑慮頓消。他對心腹高興地說：“肢體自殘，要離或許可以做到。若是舍棄妻小性命，誰會這樣殘忍呢？”
慶忌於是視要離為心腹，讓他為自己謀劃歸國大事。要離見自己和闔廬、伍子胥謀定的計策成功，於是力勸慶忌及早發兵，奪回王位。慶忌對他言聽計從，出動全部兵卒向吳進軍。
慶忌在指揮船上，要離手持長矛侍立其旁，一矛刺透了慶忌的心窩。闔廬的心腹大患解除，吳國的局麵最終安定下來。
成大事“三十六計”
要離的這出“苦肉計”，其代價確實很大。但是，要想戰勝狡猾的對手，必須善設局，以局迷惑對手，最後給出致命一擊。而“苦肉計”就是把自己的真實用心掩藏起來，有時甚至要付出血的代價。不做必要的犧牲，狡猾的對手就難以消除疑慮。在對手意想不到之處打動他，用最忠心的人也難以做到的事觸動他，最致命的攻擊才可一舉完成。