開寶三年（970），太祖征伐嶺南，任潘美為行營諸軍都部署、朗州團練使，進攻富州，劉鋹長派遣將領率兵一萬多人前來支援，與潘美相戰，潘美大獲全勝，乘勝攻克了賀州。這年十月，潘美率部又連續攻克昭、桂、連三州，而西江的各州也先後投降了宋王朝。於是接著進攻韶州。韶州是廣州的北門，敵方在此聚集了十多萬兵馬。潘美揮兵進軍，攻占韶州，消滅了敵人幾萬人。劉錢迫於形勢，隻好派遣他的大臣王珪前來請求和好，又派遣他的左仆射蕭漼、中書舍人卓惟休上表求降。潘美把太祖的旨意告訴了敵人：如果敵方能戰，就和他們戰到最後；如果不能戰，就讓他們把守；不能把守，就勸他們投降；不願投降，就讓他們死；他們不死，就讓他們逃亡，如果不符合這五個條件，就不要接受敵人其他的請求。
劉鋹隻得派遣他的弟弟劉保興率領士卒抵抗宋王朝的軍隊，潘美當即率部前往，來到距離廣州城一百二十裏的地方駐紮下來。劉鋹擁兵十五萬，環繞山穀，堅壁以待。潘美視察軍情後，對其他將領說：“敵方使用竹木為柵欄，如果用火攻，對方必然潰亂，然後用精兵左右夾擊，肯定會大獲全勝。”因此潘美分別派兵幾千人，每人手持兩把火炬，秘密潛伏在柵欄旁邊。等到天黑，一齊點火，火借風勢，燃燒得特別旺盛，潘美揮兵急攻，劉鋹長大敗，被斬幾萬人。於是潘美乘勝追擊，長驅直入廣州，並擒獲劉銥，隨即送往京師。
開寶七年（974），太祖商議征討江南。九月，太祖派遣潘美與劉遇等率兵先赴江陵。十月，又令潘美與曹彬同行，向秦淮方向進軍。當時舟楫還沒有完全準備好，潘美就下令說：“我接受詔令，率領幾萬強將精兵，旗開必勝，怎能被秦淮河水隔而停滯不前呢？”於是揮兵渡河，大敗了南唐的軍隊。接著進逼金陵，李煜在金陵城中布防水、陸兵共計十萬，潘美率兵襲擊，大敗對方。國主李煜感到非常危急，隻好派遣徐鉉前來請求不要急於攻城，太祖不答應，仍然詔令各方將領進攻，以促使李煜歸附朝廷。李煜優柔寡斷，潘美和大將曹彬日夜攻城並進，最終平定了南定。
太平興國四年（979），太宗派遣將領征討太原，潘美為北路都招討，判太原行府事。平定並州後，接著征伐範陽，任命潘美為幽州行府事。等到班師回朝，太宗又任他兼領三交都部署，留守捍衛北部邊境。三交在西北三百裏之外，地名叫固軍，這裏地勢險阻，是北部邊境的咽喉。潘美派兵偷襲，因此據為宋有。又積糧屯兵於此，從此北部邊境得以安寧。
為什麼說李沆是“聖相”
李沆（hǎng）（947～1004），字太初，沼州肥鄉（今河北肥鄉）人。李沆年少好學，器度宏遠，他的父親李炳曾對人說：“我的這個兒子他日必定能夠當上宰相。”太平興國五年（980），李沆考中進士甲科，由此走上仕途。
淳化二年（991），李沆判吏部銓，某日陪侍太宗遊宴，太宗對其熟視許久，說：“李沆風度端莊高雅，真有貴人之相！”第二年，便拜給事中、參知政事，後因事被罷。真宗即位，又遷其為戶部侍郎，參知政事。並於鹹平初年（998），升任宰相。當時契丹侵犯邊境，真宗赴邊督戰，命李沆留守京都，京都被治理得井井有條。真宗曾詢問治理國家的關鍵，李沆回答說：“不要任用浮薄新進、喜歡生事邀功的人，這是需要首先解決的問題。”真宗又問具體指的是那些人，他說：“像梅詢、曾致堯等就是。”
一個傍晚，真宗派使節持手詔告諭李沆，打算立劉氏為貴妃，李沆當使者的麵把手詔燒掉，並讓使者附帶上奏說：“就說微臣李沆以為這件事行不通。”真宗最終取消了立劉氏為貴妃的念頭。時間長了，真宗對李沆從來就沒有密奏感到特別奇怪，便問李沆：“朝中大臣人人都有密奏，唯獨你沒有，這是為什麼？”李沆回答：“我是宰相，公家的事就以公開講，哪裏用得上密奏？況且作為臣子而有密奏，不是讒臣就是佞臣，我特別憎惡這些人，怎麼還能效法他們呢？”
當時，李繼遷叛逆已久，實力日漸強大，企圖謀取朔方。朝廷內外都認為靈州（今寧夏靈武西南）是必爭的戰略要地，如果喪失，則周圍的郡縣都不能保全。真宗很疑惑，於是垂詢李沆。李沆說：“李繼遷一天不死，則靈州一天不能回歸朝廷。倒不如給當地州將發密詔，讓軍民遷入內地，這樣，李繼遷得到的隻不過是一座空城罷了。”由於議論各異，真宗沒有采納其策，沒過多久靈州就陷沒了，真宗於是對李沆更加信重。
李沆為宰相時，王旦為參知政事，西北邊境戰事非常頻繁，王旦感歎道：“我們如何才能等到太平，享受優遊無事的快樂呢？”李沆說：“稍微有點憂患，可以引起警戒。以後如果四方太平，朝廷未必就沒有事了。”後來契丹主動請求和親，王旦問他怎麼樣？李沆說：“好是好，然而邊患沒有了，恐怕皇上的奢侈之心就會產生了。”王旦以為不會如此。李沆又以境內四方的水旱盜賊之事上奏，王旦認為瑣細小事不應當煩勞皇上。李沆正色說：“皇上年少，應當知道四方的艱難。要不然，血氣方剛，不是留意於聲色犬馬，就是沉溺於土木、甲兵、禱祠之事。我老了，已看不到這個結局了，但這正是您日後之憂啊。”等到李沆死後，真宗以為契丹已和，西夏獻納款項，於是日漸驕奢，大搞封禪，大營宮殿，而且還起用佞臣王欽若、丁渭等。王旦方才大悟李沆的先見之明，於是歎道：“李沆真是賢聖之人啊！”當時的人也稱李沆為“聖相”。