在朱元璋叱吒風雲的一生中，馬皇後始終是個重要人物。她以特殊的身份，卓越的才識，悉心輔佐丈夫的全部事業，在元末明初的政治舞台上發揮了重要的作用。
馬皇後生於公元1332年，比朱元璋小四歲，安徽宿州人。父馬公，母鄭媼。史書上未記馬皇後之名，曆史文獻上記她嫁朱元璋後的稱呼是馬夫人，丈夫稱帝後的名號是馬皇後，死後被諡為孝慈高皇後。馬公後來因為殺人避仇，逃往外地，臨行時把愛女托付給生死之交郭子興。鄭媼早卒，其後馬公也客死外地。郭子興夫婦對好友的遺孤十分憐惜，把馬氏收為義女。由於馬氏“善承人意，而知書，精女紅”①，深得子興夫婦的鍾愛，育之如己女。
元朝末年，政治愈加腐敗，階級矛盾和民族矛盾日益尖銳。至正四年（1344），河南、江淮一帶大旱，赤地千裏，而黃河又接連決口，饑民遍野。到至正十一年（1351），河患已經連續六年，天災人禍把廣大農民推向死亡的邊緣。這年五月，江淮流域終於爆發了以劉福通為首的大規模的紅巾軍起義。次年，郭子興率數千人在濠州起兵響應。不久，朱元璋就投身到郭子興領導的隊伍中，深受郭子興的賞識和信任。就在這期間，朱元璋與元帥之女馬氏成了婚，從此，朱元璋的職位不斷上升，軍中都稱他為“朱公子”②。
郭子興雖然器重朱元璋，但他性情暴躁，忌才護短，又好聽讒言，遲疑寡斷。在別人的挑唆下，也曾多次猜疑朱元璋，對他加以斥罵。一次，郭子興發怒，將朱元璋禁閉在空室，不許進食。馬氏得知後，親自到廚房，“竊炊餅，懷以進，肉為焦”③。後來，馬氏為了緩和朱元璋和郭子興之間的嫌隙，就拿出自己平素的積蓄，獻給義母，求她在義父麵前為朱元璋分解、說情④。這樣，朱元璋在紅巾軍中的地位才逐漸鞏固下來。馬氏習性節儉，“居常貯糗精（幹糧）脯俗（醃肉）供帝（指朱元璋），無所乏絕，而己不宿飽”⑤。
元順帝至正十五年（1355），朱元璋率領大軍渡江，馬氏和將士的家眷仍留在和州（今安徽和縣）。當時長江交通線被元軍切斷，和州孤立，馬氏鼓勵將士，撫慰眷屬，穩定後方。攻下集慶（今南京市）以後，由於戰爭的需要，她又“親緝甲士衣鞋佐軍”⑥。元至正二十年（1360），陳友諒率兵東下，直逼江寧（今江蘇省南京市郊），朱元璋親自領兵抵禦。強敵兵臨城下，城中的官員、居民有的打算逃難，有的忙著窖藏金銀，屯積糧食。馬氏卻鎮靜自若，“盡發宮中金帛犒士”⑦。
洪武元年（1368）正月，朱元璋即皇帝位，冊封馬氏為皇後。朱元璋回憶起早年馬皇後跟隨他“備曆艱難，讚成大業”⑧時，嚐把她比之“蕪蔞豆粥”，“滹沱麥飯”⑨。朱元璋每對群臣稱說皇後的賢德，比之為唐太宗的長孫皇後。馬皇後聽了說：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難。陛下不忘妾同貧賤，願無忘群臣同艱難。且妾何敢比長孫皇後也！”⑩其賢德謙遜往往如此。朱元璋感到馬皇後幼年失去親人，故於建國後，曾多次提出要尋訪皇後的宗族親戚加以封賞爵祿。馬皇後說：“國家官爵當與賢能之士。妾家親屬未必有可用之才，且聞前世外戚之家多驕淫奢縱，不守法度，有致覆敗者。陛下加恩妾族，厚其賜予，使得保守，足矣。若其果賢，自當用之；若庸下非才而官之，必恃寵致敗，非妾之所願也。”朱元璋遂作罷。史家稱明代“後妃居宮中，不預一發之政，外戚循理謹度，無敢恃寵以病民，漢唐以來所不及”。這與馬皇後的智鑒和表率作用是分不開的。