新都北京“規劃悉如南京，而高敞壯麗過之”。朝廷以全國各地征調各色工匠數十萬、民工上百萬，及大量軍士參與營建工程。明代北京在元大都舊城基礎上，進行了全麵改建與重建。宮城及大城均向南推移，宮城（紫禁城）為營建北京的核心工程，位於全城南北中軸線上，四周建城牆，城牆外有護城河。宮城為長方形，占地72公頃，以午門——玄武門為中軸線，依次排列有前三殿：奉天殿（後改稱皇極殿、太和殿）、華蓋殿（後改稱中極殿、中和殿）、謹身殿（後改稱建極殿、保和殿）；後三宮：乾清官、交泰殿、坤寧宮。前三殿主要用於舉行國家大典以及l重要朝會，後三宮為皇帝處理日常政務及生活起居之所。文華殿、武英殿、東六宮、西六宮等建築配置於東西兩側，嚴格對稱。宮城之外為皇城。宮城後方為廢土堆砌而成的萬歲山，意在“席山建殿”，成為宮城之倚靠，又意在鎮壓前朝之風水，故又名鎮山。萬歲山亦為北京城的中心點及製高點，便於瞭望全城。宮城前方依“左祖右社”之製，左建太廟，右建社稷壇。皇城正門為承天門（今天安門），向南至大明門（今已不存）為一寬闊大道。道兩側築有東、西千步廊。千步廊左側為禮、戶、吏、兵、工五部等中央機構。右側為五軍都督府衙署。皇城中心為優美多姿的太液池、瓊華島。皇城之外為大城。大城南部乃繁華商業區。鍾樓、鼓樓位於大城中心。大城共開九門，前三門為正陽門、崇文門、宣武門，西有阜城門、西直門，東有朝陽門、東直門，北有德勝門、安定門。大城南郊建有皇帝祭祀天地的大祀殿及山川壇。嘉靖九年（1530），增築圜丘，並於北郊築方澤壇，東郊築朝日壇，西郊築夕月壇。明成祖營建北京，使北京城內建築布局比元大都城更為勻稱整齊，設計更為合理，巍峨壯觀的建築顯示出中國古代獨特的建築風格。嘉靖三十二年（1553），在外城南郊增修外羅城，開七門，因此，大城又稱為內城。原計劃大城四周均築外羅城，由於財力不濟，終未能果，因此明北京城平麵呈“凸”字形。
永樂遷都後，北京人口迅速增加，既有自元朝至永樂時期從全國各地徙來的富戶，也有營建北京過程中留京的大批工匠，又有入京參試的科場舉子以及大小商人等。京城農業、手工業及商業、文化事業都得到全麵發展，迅速成為全國政治、文化中心。
北京地近邊塞，北方蒙古韃靼、瓦刺，東北女真等族相繼對京都構成威脅。因此，自永樂遷都之時至明末均有回都南京之議。永樂十九年（1421）四月初八，新建成僅三月的紫禁城失火，三大殿燒成一片灰燼。廷臣中有議論遷都北京之非，主張重同南京，遭明成祖斥責。成祖以奉天門為臨時聽政之所堅持上朝，還都之議始止。但是，繼續營建北京官署的工程卻被擱置。永樂二十二年（1424），成祖駕崩，永樂時期長期居守南京的皇太子朱高熾即位，是為明仁宗。洪熙元年（1425）三月，仁宗宣布複都南京，“命諸司在北京者悉加‘行在’二字，並建北京行部及後軍都督府”⑨。四月，仁宗崩，還都南京終未成事實。
宣宗朱瞻基即位，仍稱北京為“行在”。直至英宗朱祁鎮即位後，北京作為明朝都城的地位才得以確立。正統元年至四年（1136-1139），宣宗命軍夫數萬人修建京師九門城樓、月城、角樓、城濠、並各門石橋、閘，於是北京城“煥然金湯，鞏固足以聳萬國之瞻矣”。正統五年，重修已焚毀20年之久的奉天、華蓋、謹身三殿及乾清、坤寧二宮。六年（1441），英宗於新宮殿落成之日宣布上諭書，重申定都北京，“罷移行在，定為京師”。此後，正統七年，又造會同館、觀星台，建宗人府、吏部、戶部、兵部、工部、鴻臚寺、欽天監、太醫院、五軍都督府、太常寺、通政司、錦衣衛、刑部、都察院、大理寺、詹事府等文武官署，並於京師城垣內外砌以磚石。英宗正統時期的營造工程，使北京京師規模完整地體現出來，在明朝定都北京、營建北京的過程中，起了決定性的作用。此後，直至明亡，北京一直是明朝京師。
注釋
①《罪惟錄》。
②《明太宗實錄》卷一，四。
③《明太宗實錄》卷一六。
④《明史》卷六《成祖本紀二》。
⑤《明太宗實錄》卷五七。
⑥《明史》卷一五四。
⑦《明史》卷三二七《韃靼傳》。
⑧《明太宗實錄》卷一八二。
⑨《明仁宗實錄》卷八七。