《永樂大典》是明成祖永樂年間編纂的一部大型類書（文獻彙編）。它保存了大量的我國十四世紀以前的文學、藝術、曆史、哲學、地理、宗教和應用科學等方麵的豐富資料，比著名的《大英百科全書》要早三百多年。它不僅是我國文化遺產中的珍品，而且在世界文化史上也享有崇高的地位。
據《明實錄》記載，明成祖朱棣即位後認為“天下古今事物散載諸書，篇帙浩穰，不易檢閱。朕欲悉采各書所載事物聚之”。於是命令解縉、胡廣、胡儼、楊士奇等著名學者來負責編纂一部大型類書，並規定了編纂宗旨：“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，修輯一書，毋厭浩繁！”
明成祖即位之初即提出編纂《大典》是有其政治目的的。洪武三十一年（1398），明太祖朱元璋病故，皇太子標早卒，依據封建帝王傳位的慣例，由皇太孫朱允炆繼位，是為惠帝，改元建文。時太祖諸子第二子秦王楔、第三子晉王相均先卒，四子燕王棣、五子周王棣及齊、湘、代、岷諸王均以尊屬擁重兵，多不法，朝廷孤危。諸王中燕王最雄傑，兵最強，尤為朝廷所嫉。惠帝用齊泰、黃子澄計謀削藩。七月，燕王起兵，以齊、黃為“奸臣”作借口，援引《祖訓》：“朝無正臣，內有奸惡，則親王訓兵待命，天子密詔諸王統領鎮兵討平之。”正式向南京朝廷進軍，名曰“靖難”。燕王於建文四年（1402）率兵攻人南京，建文帝下落不明。朱棣自己做了皇帝，是為明成祖。這次事變，實際上是叔侄之間的帝位之爭，依照封建正統觀念，有些“大逆不道”，為此引起了方孝孺等士大夫的反抗。朱棣想利用纂修大型類書，炫耀文治，籠絡當時的士大夫，消弭朝野間的不平之氣，以鞏固和加強其統治。因此，他對此事異常重視。
解縉等奉命後，召集儒士一百四十七人，僅用一年時間，於次年（永樂二年）十一月匆匆編成《文獻大成》，進呈朱棣。朱棣覽後，認為“所纂尚多未備”，過於簡單，不符合他原來的設想。於是在永樂三年（1405），再命太子少師姚廣孝、禮部尚書鄭賜、侍讀解縉三人擔任全書的監修，在原有基礎上進行重修，主要是擴大收書範圍，即把“經史子集與道釋醫卜雜家之書”全部包羅在這一部大型類書中。為了做到這一點，在監修之外，又設有副監修三人，由刑部侍郎劉季篪、翰林院修撰兼右春坊右讚善梁潛、通政司右通政李至剛擔任。監修以下設有都總裁、總裁、副總裁，其次為纂修、編寫人、繕錄及圈點生等。整個編輯機構由監修、總裁總其大成；都總裁由陳濟擔任，負責調節和溝通監修與總裁、副總裁之間的情況。副總裁除參與總的計劃工作外，多兼管一個部門的實際任務，領導若幹纂修人員。修纂人員按照所分工的範圍搜集資料，然後將所有資料由編寫人依韻目編排和連綴起來。此外，還設有“催纂”五人，負責督促編輯工作的進度。由於組織嚴密，分工明確，人員多而不雜亂，整個工作按照計劃順利進行。
永樂五年（1407），《大典》定稿後，又征召在國子監及外郡縣學擅長書法的生員，進行清抄。此外，對編纂者在工作上、生活上也提供了不少便利條件。朱棣特命啟用當時皇家圖書館——南京文淵閣的全部藏書，使修纂人員“盡讀禁中之書”，還指派官員分赴各地收購遺書秘籍，並指示解縉等人說，買書可以不計價錢。由於明成祖的重視，《大典》收人的典籍總數達七八千種之多，超過了前代任何類書。在生活上，朝廷把所有參與編輯工作的人員都安置在距文淵閣不遠的崇裏坊居住，並由光祿寺負責夥食，“朝暮酒饌”，供以茗果。為使編纂工作夜以繼日地進行，特發給“膏火之費”，諸如此等，都保證了修纂工作的順利進行。參加這次編輯工作的前後多達三千人。永樂六年冬，全書正式完成，朱棣審閱後，十分滿意，親自撰寫了序言，並定名為《永樂大典》。全書共二萬二千八百七十七卷，目錄六十卷，分裝一萬一千零九十五冊，約三億七千多萬字。
《永樂大典》修纂時，共擬定出凡例二十一條，對材料的分類、取舍、排列次序都有明確的規定。全書總的體例是依照《洪武正韻》的韻目，“用韻以統字，用字以係事”。凡屬天文、地理、人倫、國統、道德、政治製度、各種名物和奇聞異見之類，都隨字收載。例如天文誌列在“天”字下，地理誌列在“地”字下。當時輯錄的圖書包括經、史、子、集，以及釋藏、道經、醫藥、戲劇、平話、工技、農藝等著作，收輯的範圍是相當廣泛的。特別值得指出的是，當時曾嚴格規定所輯入各書，不許任意刪除塗改，必須一字不差地照原樣整部、整編、整段分別編入，從而保留了古籍的原來麵貌，使許多極其珍貴的資料得到保存。現在我們見到的《舊唐書》、《舊五代史》、《宋會要》等重要曆史文獻，就是清代學者從《永樂大典》中輯出的。