明朝前期，國家強盛統一，財力物力充足。明成祖朱棣為宣揚國威，以“天朝上國”之尊，招徠海外諸國前來朝貢，派遣宦官鄭和組建龐大船隊，遠航亞非各國，乃有鄭和下西洋之盛舉。
鄭和本姓馬，小名三保（或三寶），雲南昆陽（今雲南晉寧）人。回族。祖、父曾先後赴天方（伊斯蘭教聖地麥加）朝聖，鄭和自幼受家庭探險精神熏陶。洪武時被閹入宮。洪武十八年（1385），隨軍到北平，入燕王朱棣藩邸。“靖難之役”中從燕王起兵，出入戰陣，多有戰功，被明成祖朱棣賜姓鄭，始名鄭和，後升為內官監太監，曆事永樂、洪熙、宣德三朝，人稱“三保太監”（或三寶太監）。鄭和體貌豐偉，機敏善辯，“身長九尺，腰大十圍，洪音虎步”，“姿貌才智，內侍中無與儔比”①。鄭和自小信奉伊斯蘭教，入宮後又皈依佛教。永樂二年（1404）奉命出使日本，其傑出的外交才能已經嶄露頭角。
自永樂三年（1405）至宣德八年（1433）二十八年間，鄭和七次下西洋，遍訪亞非30餘國，最遠到達非洲東海岸及紅海沿岸。所謂西洋，初無嚴格界說，大體指今文萊以西之南洋各地及印度洋沿岸一帶。明朝時以婆羅洲為中心，以西稱“西洋”，以東稱“東洋”。“文萊，即婆羅國，東洋盡處，西洋所一自起也”。②鄭和所到之處，大多在婆羅洲以西，故俗稱“三保太監下西洋”。
鄭和下西洋可分為前後兩個時期。前三次為前期，足跡遍曆東南亞及南亞一帶，西達印度半島西南部之古裏國，主要任務是建立國際間和平安寧的局麵，為明王朝樹立“聲威”，並為下一步向南亞以西更遠地方航行，建立中途候風轉航的據點。後四次主要任務是向南亞以西繼續航行，通過開辟新航路，使更多海外國家接踵而來，“賓服”於中國，從而為明王朝在亞非建立了前所未有的廣泛聯係。
七次遠航經過及大事紀要分述如下。
第一次遠航經過及大事紀要：
第一次奉命出使在永樂三年（1405）六月。有寶船62艘，各長44．4丈，寬18丈，可容千餘人，乃當時海上最大的遠洋船隻。船上滿載瓷器、絲綢、麝香以及鐵器、金銀幣等各色寶物，故稱“寶船”。合其他類型船隻如座船、戰船、糧船、水船等共208艘。
六月，鄭和及副使王景弘等率領船隊自太倉劉家港出海南下，至福建五虎門（在閩江口）稍作停留，待秋季東北風起，再揚帆順風駛入南海。船隊“雲帆高張，晝夜星馳”，首達占城（今越南南部），以次遍曆爪哇、舊港（今印尼舊港）、蘇門答剌（今印尼蘇門答臘島西北部）、南浮利（今蘇門答臘島北部）、古裏（今印度科澤科德）等國。次年夏，西北信風起，船隊順風返航。永樂五年（1407）九月還朝。爪哇、滿剌加、阿魯、蘇門答剌、小葛蘭、古裏等國使節隨行來朝。
鄭和每至一國，先宣讀明帝詔書，行封賞賜，以揚威海外，促進友好關係。繼則進行貿易，或以朝貢、賞賜形式進行交換，或以民間物物交換形式。亦有不服者，則以兵懾之，後耀兵異域，必先禮後兵，用兵後仍予宣詔、行封、給賜，……以建立國際間和平安寧的局麵。
△與爪哇西王的交涉——鄭和使團至爪哇時，正值西王興兵，並滅東王。鄭和部卒經東王地，部卒被西王國人殺死170人。鄭和方將興師致討，西王畏懼，遣使謝罪，並認賠黃金萬兩。
△爪哇的三寶壟與三寶廟——鄭和使團於永樂四年（1406）六月三十日在爪哇中部三寶壟登陸。該地即以“三寶”名之。今三寶壟有三寶洞，洞有三寶廟，供奉鄭和。至今每年六月三十日，居住爪哇的華僑扶老攜幼，謁廟進香，以紀念鄭和。
△訪蘇門答剌——明初，南洋群島諸國中，以爪哇國最強。洪武末年，爪哇已吞並近鄰三佛齊國，改稱舊港，並進而將舉兵吞蘇門答剌國。鄭和奉成祖命招徠蘇門答剌，詔封其酋長為蘇門答剌國王，賜以印誥，從此爪畦國不能不有所顧忌，收斂其霸占蘇門答剌的野心。
△在古裏國建碑庭——永樂五年（1407），鄭和乘大舟宗，齎（jī基）詔敕，賜古裏國王誥命銀印，給賜升賞各頭目品級冠帶，並建碑庭，刻石曰：“其國去中國十萬餘裏，民物威若，熙嗥同風，刻石於茲，永示萬世。”③