王振如此專橫奸險，英宗卻不以為奸，反褒以為忠孝。正統十一年（1446），英宗賞給王振白金、綵幣等物，並特賜敕一道，稱王振“性資忠孝，度量弘深”，“夙夜在側，寢食弗違，保護讚輔，克盡乃心，正言忠告，裨益實至”。足見其臣奸，其君昏。也先大軍壓境，豈有不敗之理！
英宗在王振蠱惑與挾持下，決意親征。大小群臣，伏闕懇留，悉被斥責。七月十七日，英宗命其弟邸王朱祁鈺居守北京，英國公張輔、成國公朱勇、兵部尚書鄺埜（yě野）、戶部尚書王佐、內閣學士曹鼐、張益等護駕從征。隨征官員雖有數百人，然不使參與軍政事務，一切行動悉由王振專斷。行前既乏認真的戰前準備，又無周密的軍事部署，50萬北伐大軍在倉卒驚恐之中匆匆出發。大軍出居庸關，過懷來，至宣府。連日風雨，人情洶洶，未至大同，軍糧已不繼，兵士死亡枕藉，僵屍滿路。瓦剌軍為誘敵深入，退避塞外。
八月初一日，明軍進抵大同。王振又欲進兵北行。其時前方全軍覆沒之報接踵而至。王振同黨，鎮守大同太監郭敬密告王振前線慘敗情況，告以“勢決不可行”，“若行，正中虜計”③。至晚，忽有黑雲如傘罩營，雷雨大作，王振始懼。次日，下令班師，於驚慌失措中揮軍急退。也先聞訊，立即率瓦刺軍突入長城，跟蹤追擊。王振為炫耀鄉裏，不聽大同總兵郭登堅請英宗速入紫荊關的建議，欲邀英宗至蔚州“駕幸其第”。行40裏後，忽又恐幾十萬大軍過境，損壞家中莊稼，又勒軍向東，改令軍隊轉道宣府。軍士迂回奔走，耽誤時日，十三日始至土木堡（今河北懷來東南），而瓦剌大隊騎兵已漸逼近。當時日尚未晡，離懷來僅20裏，諸將計議入懷來城據守，而王振以輜重千餘輛未至，不肯聽從，鄺埜上章請車駕疾驅入關，不報。鄺墊又詣行殿力請，王振怒斥：“腐儒安知兵事！再妄言必死！”埜曰：“我為社稷生靈，何得以死懼我！”王振愈怒，令左右拉下。王振下令就地宿營，遂陷入瓦刺軍重圍。
土木地勢高，旁無水泉，堡南15裏有小河，已被瓦刺軍占領。十四日明軍欲行，敵軍已緊緊圍困，不得動。人馬不飲水已二日，掘井深二丈仍不見水，將士饑渴，疲憊不堪，十五日，也先遣使議和，英宗許之，瓦刺軍佯退。王振立即下令移營就水。明軍越壕塹而出，周旋之間，陣勢大亂。南行未及三四裏，瓦刺軍乘機發動進攻，勁騎呼嘯而至，奮長矛以擊明軍，明軍爭先奔逃，竟不能止。眾裸袒相蹈而死，蔽野塞川。明軍全線大潰。英宗突圍不得出，下馬盤膝坐地上，被瓦刺軍俘虜北去。英國公張輔，尚書鄺埜、王佐、學士曹鼐、張益等數百人皆死。明朝50萬大軍傷亡過半。騾馬20餘萬，並衣甲器械輜重，盡為也先所得。經此一役，明朝近百年積蓄起來的國力遭受嚴重削弱。
戰亂中，王振被護衛將軍樊忠以棰捶死，曰：“吾為天下誅此賊！”
注釋
①《明史》卷三二七《韃靼傳》。
②司禮監乃明朝24監中“最貴重者”。掌皇城中一應禮儀、刑名及管理當差、聽事等雜役，並代皇帝管理內外章奏，代皇帝批答各類奏折。皇帝口述命令，則由司禮監秉筆太監以朱筆記錄，然後交內閣撰擬詔諭頒發。
③④《明史紀事本末》卷三二《土木之變》。
⑤三楊：指楊士奇、楊榮、楊溥。宣宗崩，英宗幼年繼位，元老三楊受命輔政。
⑥洪武年間，朱元璋鑒於前代宦官幹政之失，置鐵碑於宮門內。鐵碑高3尺，上鑄：“內臣不得幹預政事，預者斬。”
⑦⑧《明英宗實錄》卷一八一。