徐光啟，字子先，號玄扈。嘉靖四十一年（1562）出生於南直隸鬆江府上海縣（今上海市）一個商人兼小地主的家庭。他家祖上經商，到父親時歸田務農。他出生時，家道中衰，所以自幼對農業、手工業及商業活動都不陌生。
徐光啟少年穎悟，“章句、帖括、聲律、書法均臻佳妙”。萬曆九年（1581）中秀才，便以天下為己任。但因家境關係，他中秀才後，便開始在鄉間私塾課徒。多次應試不中，又到韶卅、潯州等地任教。
萬曆二十五年（1597），三十五歲的徐光啟由廣西入京應試。本已落選，卻被主考官焦竑從落第卷中撿出擢至第一名。又過了七年，即萬曆三十二年（1604），中進士，由此步入仕途。這一年，他已經四十三歲。
中進士後，徐光啟被點為翰林院庶吉士，其間於國家軍事經濟大政多有建白。北方的後金（即後來的清）進攻明朝，徐光啟奉詔選兵練兵。閹黨魏忠賢擅權，曾援引徐光啟，他不為所惑，引起閹黨不滿，被劾置閑住，回到老家上海。崇禎元年（1628），閹黨被除，徐光啟官複原職，旋即充經筵講官。次年，升任禮部左侍郎；三年，升禮部尚書；五年（1632）六月，以禮部尚書兼東閣大學士入閣，參與機要；十一月，加太子太保。崇禎六年（1633）八月，加太子太保、文淵閣大學士兼禮部尚書，同年十一月七日辭世。
作為明末最著名的科學家，徐光啟在天文曆法、數學、農業、水利、軍事諸方麵都有建樹，尤其是他的《農政全書》，更是廣為人知，對我國乃至世界農業科學技術的發展產生過很大的影響。
由於生活在積貧積弱的晚明之世，水旱蟲災連年不斷，使得一直做著“富國強兵”夢的徐光啟對國家大事和農業生產非常關注。他痛心於“唐宋以來，國不設農官，官不庀農政，士不言農學，民不專農業”的狀況，極力鼓吹發展農業生產。他讚揚戰國李悝、商鞅等人的“農本”思想，主張“富國必以本業（農業），強國必以正兵”。他不僅多次上疏建議墾荒屯田，興修水利，更在萬曆四十一年至四十六年（1613～1618）間在天津買荒地數百畝，開墾為農場，從事農事試驗，研究如何在北方地區種植水稻。閹黨專權，他回老家上海“閑住”，則致力於《農政全書》的寫作。這項工作開始於天啟五年（1625），但沒有最後定稿。徐光啟逝世後，《農政全書》初稿經由江南名士陳子龍會同謝廷楨、張密等人整理，“大約刪者十之三，增者十之二”，於崇禎十二年（1639）完工，定名為《農政全書》刻印出來。
《農政全書》共分60卷，約70萬字。從篇幅上說，這本書是北魏賈思勰《齊民要術》的7倍，是元王禎《王禎農書》的6倍。全書分12門：農本（介紹經史典故、諸家重農雜說）、四製（介紹井田、區田及土地利用等）、農事（研究營治、開墾、授時、占候及預測天氣之變化和年成豐歉）、水利（介紹我國西北及東南地區的水利、灌溉、水力利用和泰西水法）、農器（介紹作物栽培及糧品加工等用具）、樹藝（介紹穀類、蔬果的栽培）、蠶桑（介紹栽桑、養蠶）、蠶桑廣類（介紹棉、麻、葛的栽培與加工）、種植（介紹竹木及藥用植物的栽培技術）、牧養（談禽、畜、魚、蜂等的飼養方法）、製造（介紹食品加工和日常生活中的某些常識）及荒政（談如何防荒、救荒）。書中絕大部分材料是從220餘種古代及當代文獻中輯錄來的，自己撰寫的文字大約隻有6萬餘字。所以，陳子龍稱徐氏《農政全書》是“雜采眾家，兼出獨見”，而時人對徐氏的自著文字則極其推崇，以為“人問或一引先生獨特之言，則皆令人拍案叫絕”①。由此可見，《農政全書》是一部融前人經驗與個人研究、實踐的成果於一體的農業科學巨著。