2000多年來，關於項羽火燒阿房宮的故事一直在民間流傳。2003年，考古工作者找到了傳說中阿房宮前殿的遺址，然而挖掘的結果卻出乎人們的意料：原來項羽根本沒有燒過阿房宮，甚至阿房宮本身根本就沒有建成過。
“六王畢，四海一；蜀山兀，阿房出……楚人一炬，可憐焦土。”這是人們耳熟能詳的句子。2000多年來，關於項羽火燒阿房宮的故事一直在民間流傳。
秦阿房（EpBng）宮是一處規模宏大的宮殿建築群，也是我國曆史上規模最宏大的建築之一。唐代詩人杜牧在《阿房宮賦》中這樣描寫：“複壓三百餘裏，隔離天日……五步一樓，十步一閣。廊腰縵回，簷牙高啄，各抱地勢，鉤心鬥角。盤盤焉，囷囷焉，蜂房水渦，矗不知其幾千萬落也。”它由兩處建築群組成，一處是阿房宮前殿建築群，《史記》記載其“東西五百步，南北五十丈，上可以坐萬人，下可以建五丈旗。周馳閣道，自殿下直抵南山，表南山之顛以為闕”。另一處是上天台建築群。
根據記載，阿房宮始建於秦始皇統一六國後第九年，是秦王朝擬建的行政中心，秦始皇打算用它來顯示新王朝的氣魄和威嚴，並在這裏容納六國前來朝見的舊貴族。西漢時，阿房宮遺址被劃入上林苑，因其東、北、西三麵有厚重的宮牆，史稱“阿城”，後來被逐步夷為農田。1961年，阿房宮遺址被國家公布為第一批全國重點文物保護單位。
為了徹底弄清楚阿房宮當時的樣子，2003年，考古工作者對遺址進行了挖掘。然而，挖掘的結果卻出乎人們的意料：阿房宮前殿遺址沒有發現一絲被大火焚燒的痕跡。這是怎麼回事呢？難道挖掘的地點有誤，或者挖的麵積不夠廣，從而偏偏錯過了被焚毀的宮殿遺跡？如果考古挖掘沒有任何疏漏的話，是不是項羽的一把火真的將一切都燒得不留痕跡，或者是因為曠隔時間太久，這些痕跡已被無數次的風霜雨雪抹消了，又或者是遭到人為的損毀，如農民挖地將其挖掉了？
戰國時期秦上林苑遺跡根據史書記載，為了修建阿房宮，秦始皇曾經請來無數的巫師，踏勘了鹹陽附近的風水寶地，最後才定址在周朝兩個都城之間的一處地方。考古工作者們根據文字記載和實地勘測，再加上利用前人所做的勘測結果，對遺址的地點把握絕對是萬無一失，不可能搞錯地點。隨後又擴大勘探麵積至20多萬平方米，挖掘了約1000平方米，並在每平方米範圍內打了五個探測孔，用大麵積密探的方法進行搜索，探眼一直打到地下數十米深處原來台基的夯土地麵，結果仍然一無所獲。
距離阿房宮不太遠的漢長樂宮，曾是漢代都城長安最富麗豪華的宮殿之一，東漢末年，長樂宮和其他漢宮一樣也難逃“楚人一炬”。然而2000多年過去了，長樂宮被火焚毀的痕跡仍曆曆在目，發掘出厚厚的紅燒土，整個漢代長安城遺址36平方公裏範圍內，發掘時遍地都是焦土和黑灰土，當年的古建築已不見蹤影，但卻化成木炭深埋在地下。這說明無數次的風霜雨雪並沒有將曆史的痕跡抹消掉，可兩座年代相差並不遙遠、同樣是被燒毀的建築，留給人們的考古痕跡為什麼如此不同呢？
考古工作者們經過調查得知，解放後曾有農民在這一帶平整過土地，然而從來沒有在阿房宮前殿遺址上動過大土，平整土地是在上天台遺址一帶，距前殿遺址的最東邊沿還有一公裏多遠。經過鑽探也發現，在前殿遺址的地下有漢代文化堆積層和唐代及以後各代的堆積層，這些堆積層都在前殿遺址的頂部。農民平整土地隻能是先取最上麵的土，後取下麵的土，不可能出現上麵漢代和唐代以後的土層留著，卻偏偏取走了下麵秦代土層的事情。因此，阿房宮被焚燒後留下的堆積層遭到人為損毀被挖走了的可能性也不存在。