明成祖朱棣在曆史上很有作為，但他又是一位性格固執、剛愎自用、猜忌多疑、殺人如麻的皇帝。永樂年間，他大肆屠殺宮女、宦官，在兩次大屠殺中，有近3000名宮女被殺，為明朝後宮最大的慘案。如此濫殺宮女，許多人不明白明成祖此舉目的何在。
明成祖（1360－1424）朱棣，1402年至1424年在位，年號“永樂”。他是明太祖朱元璋的第四子，原來被封為燕王，後通過“靖難之役”從侄兒建文帝手中奪取了皇位。即位後，五征漠北，80萬大軍下安南，浚通大運河，大規模營建北京紫禁城，七次遣鄭和下西洋，其文治武功為其在曆史上留下美名，可以說他完全有資格躋身著名帝王之列。但是他的名字不僅和鄭和下西洋、奴兒幹都司（明永樂時設置於東北的指揮使司，其管轄範圍直到黑龍江北和外興安嶺，烏蘇裏江東至海，包括今庫頁島在內的廣大地區，對開發和鞏固東北地區的治理具有重要曆史意義）、《永樂大典》等等聯係在一起，而且也和“誅十族”、“瓜蔓抄”之類的殘暴行為聯係在一起。永樂末年的“怒斬三千宮女”就是其性格固執、剛愎自用、猜忌多疑、殺人如麻的最好罪證。明成祖究竟為何要將3000宮女殺死？對此，很多人都感到困惑。
一些人認為，明成祖之所以動此大怒是為了兩個女人。永樂初年，隨著國家逐漸強大，明成祖也開始滋生安逸享樂思想，後宮美女逐漸增多。但隨著皇後徐氏的病死，明成祖將所有的寵愛給予了兩個女人，即王貴妃和賢妃權氏。尤其是賢妃權氏，是一位來自朝鮮的美女，其姿色可謂傾國傾城，並且聰明過人，能歌善舞，尤其是善吹玉簫，因此成祖對其倍加寵愛，無論走到哪，都會帶著她。永樂八年（1410），成祖率大軍出征，特地帶權賢妃作為隨侍嬪妃，隨軍出塞。沒想到，這位獨得天寵的妃子，卻在大軍凱旋回宮時，死於臨城，葬在嶧縣。賢妃權氏的死讓成祖悲痛欲絕。恰在此時，宮中發生了兩名姓呂的朝鮮宮人與宦官相好之事。這原本是件極其平常的事，因為曆代宮中都有宮人和宦官相好之事。宮中的很多宮女嬪妃，因得不到皇帝的寵幸，便和宦官相好，雖然宦官不能行夫妻之事，但多少可以給予一些心理上的慰藉和生活上的照顧，這種現象宮中稱之為“對食”，與宦官對食的宮女稱為“菜戶”。對此，皇帝一般是睜一隻眼閉一隻眼，采取聽之任之的態度，有的皇帝還親自撮合宦官和宮女結為對食。這種現象在永樂年間並不盛行，盡管不盛行，但此舉應該不會招來什麼殺身之禍，頂多也就是會遭到皇帝的製止。但是此次事件卻使宮中遭受了一次大的震蕩，數百宮女和宦官被殺。促發明成祖痛下殺手的原因可能是：一方麵成祖正經曆喪失愛妃之痛，心情不佳，而別人卻在行好事，出於嫉妒而殺人；另一方麵是因為當時宮中有人散布謠言，說賢妃權氏是被宮女呂氏下毒致死的，明成祖聞後大怒，於是將有關人員一起誅殺。究竟是誰和宮女呂氏過不去呢？其實這個呂氏就是這次相好事件的主角，另一個叫賈呂的宮女對呂氏傾慕已久，想與其交往。但是呂氏對賈呂的為人很是不屑，拒絕與她結好。賈呂心存不滿，於是散布謠言說，在北征凱旋回師途中，服侍賢妃的呂氏在賢妃的茶中下毒藥。這樣，很多宮人成為冤魂。
此事過去沒幾年，又發生了另一件讓朱棣十分惱火的事，這真可謂“一波未平，一波又起”。永樂十八年（1420），成祖寵愛的另一個女人王貴妃也死去，他再次經曆喪失寵妃之痛，而此時又發生賈呂和宮人魚氏私下與小宦結好之事。成祖雷霆大發，賈呂和魚氏懼禍，便上吊自殺。成祖竟以此為由，親自刑審賈呂侍婢，不料卻牽出這一班宮女要謀殺皇帝的口供。朱棣極為惱怒，親自下手對宮女們動用酷刑，受株連被殺的宮女近兩千八百名。據《李朝實錄》記載，當宮中宮人被慘殺之時，適有宮殿被雷電擊震，宮中的人都很高興，以為朱棣會因害怕報應而停止殺人，可是朱棣全然不住手。兩次屠殺事件，被誅的宮女及宦官達3000人之多。
對於上述明成祖怒斬3000宮女的緣由，一些學者從病理學的角度來剖析明成祖的異常行為，認為明成祖之所以如此殘殺無辜，可能和他晚年所患的疾病有關。據官修的《明史》及《實錄》記載，明成祖晚年患疾病，容易狂怒，發作難以控製，甚至歇斯底裏，再加上他生性殘忍好殺，所以更加狂暴異常。