一提起慈禧太後，人們便很自然地聯想到“垂簾聽政”，眼前浮現出一個老太婆隔著一層薄薄的紗簾，指手畫腳定奪朝事，而年幼的小皇帝則象征性地坐在前麵禦座上唯唯諾諾的情形。“垂簾聽政”究竟是怎樣一種製度？
所謂“垂簾聽政”，指封建時代太後或皇後臨朝聽政，因殿上用簾子遮隔，故稱“垂簾聽政”。慈禧太後垂簾聽政則是其中的最典型代表，由於它打亂了正常的理政程序，駕馭群臣而不能使其各展其能，政柄落入陰鷙、褊狹、完全不具備政治才能的慈禧手中，終於埋下了禍根，導致清王朝覆滅，並使中華民族遭受外來侵略，蒙受了極大的屈辱，所以一直為人們深惡痛絕。的確，慈禧太後垂簾聽政時期，也正是中國王朝政治最黑暗、最落後、最不文明、倒行逆施的時期，其中的必然性聯係值得人們去深刻認識。
中國封建王朝各代統治者最忌諱的有兩大弊害：一是後宮幹政（包括串通外戚篡權），一是太監擅權。清末雖然出過幾個大太監，如安德海、李蓮英、小德張等，仗勢欺人，權大無比，但對朝政的影響卻很小，不存在太監擅權的現象。而太後幹政卻達到登峰造極的地步，不僅程度空前絕後，而且時間長達27年，影響了整個清末政治，也直接影響了中國的曆史進程，這是有其特殊原因的。
鹹豐十一年（1861），鹹豐皇帝去世，6歲的獨子載淳嗣位。鹹豐生前對載淳的生母懿貴妃（即後來的慈禧太後）頗為信賴，據說當時恭親王奕訢和禦前大臣肅順兩派矛盾非常激烈，鹹豐避居的熱河危機四伏，他曾對懿貴妃說：“你帶著載淳趕快走吧！”似有將身後事交付懿貴妃和載淳之意。但他也看出懿貴妃野心勃勃，而且擅長陰謀權術，恐其日後幹預朝政，胡作非為，乃於臨終前任命怡親王載垣、鄭親王端華、禦前大臣肅順等八大臣輔政，限製懿貴妃，並交皇後鈕祜祿氏（即慈安太後）一份密詔，隻要懿貴妃膽敢恃子專權就隨時製裁她。同時將自己的“同道堂”、“禦賞”兩方璽分別賜予載淳及皇後，以二璽代替朱筆，輔政大臣所擬上諭必須加蓋這兩方印章才能奏效，以此對輔政大臣進行牽製。
本來鹹豐這樣布置，使得他死後各方互相牽製，就不會出現慈禧太後垂簾聽政的專權局麵，但由於恭親王奕訢與肅順兩派的矛盾和鬥爭，加之同治皇帝年幼懵懂，將“同道堂”印交到其母慈禧太後手中，使她竟得以專權。奕訢原本就有機會與鹹豐一爭皇位，現在又兩手空空無權，內心妒恨，於是便聯合慈禧太後發動“祺祥之變”（又稱辛酉政變），將肅順一派或斬首抄家，或解職戍邊，徹底瓦解。奕訢以為借太後之手先除去政敵，再回頭對付一個婦人容易，哪想到慈禧不是個省油的燈，後來奕訢反受製於慈禧，毫無作為。
曆史上清太宗皇太極崩逝於關外時，福臨（後來的順治皇帝）也隻有6歲，由睿親王多爾袞等人輔政；世祖去世後，玄燁（後來的康熙皇帝）剛滿8歲，由貴族鼇拜等人輔政。根據祖製家法前例，不可能由太後出麵聽政的，正是因為奕訢與肅順兩派的權力之爭，才造成了太後聽政直至後來的太皇太後聽政的局麵。