中國古代的皇帝似乎特別喜愛沐浴，但是他們的沐浴與一般人不同，不隻是洗去汗垢、潔膚爽心之事，而且往往與嬉戲淫樂聯係在一起，甚至還有整日沉迷於玩各種沐浴花樣以至於亡國的。
自先秦時起，中國就有臨河祓禊的習俗，即在春秋兩季到河中洗浴，以去除不祥，去病消災，祓除其心，陰曆三月三日上巳修禊尤為盛行。王羲之的《蘭亭集序》中就寫道：“暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也。”到了漢代，這一習俗已十分流行，《後漢書·禮儀誌上》雲：“上巳，官民皆潔水東流水上，日洗濯被除，去宿垢痰，為大潔。”漢武帝劉徹也經常參加祓禊，在霸水洗浴以祛不祥。《漢書·外戚傳》記載：“帝祓霸上，還過平陽主。”
這是較早的關於皇帝沐浴的曆史記載。
漢靈帝劉宏則在沐浴方麵“別開生麵”，他的一大“創舉”就是開裸遊裸浴之風。漢靈帝在位期間，東漢王朝已是風雨飄搖，眼看皇祚將盡了，但漢靈帝遊樂無度，依舊過著荒淫無恥的生活。據前秦王嘉《拾遺記》卷六記載，漢靈帝最喜歡裸遊裸浴。中平三年（186），漢靈帝突發奇想，在禦園西苑築起裸遊館10間，讓美女不穿衣在其中遊玩淫樂。裸遊館前的玉石台階邊鋪滿了綠綠的苔蘚，導引渠水縈繞院牆，渠水清澈透明，漢靈帝就在這偌大的露天浴池裏沐浴遊玩。他洗澡時，要將西域進貢的“茵墀香”放入池中，然後令14至18歲“玉色輕體”的美女全身赤裸入浴，沐浴過的香水從導水渠中流出宮外，名為“流香渠”。漢靈帝一邊洗澡，一邊欣賞著美若白玉的宮女，不時找上一個嬌小玲瓏的宮女雲雨一番。盛夏時節，漢靈帝更是成天呆在裸遊館避暑，同宮女們晝夜嬉戲，盡情享樂。有時他還別出心裁地乘舟在池中飄蕩，讓一些身材優美的宮女一絲不掛地執篙搖櫓，自己則坐在船中飽餐秀色，甚至故意弄翻小舟，觀賞美女們在水中的妖嬈風姿。靈帝猶不滿足地歎道：“使萬年如此，則為上仙矣。”如此沐浴，東漢日漸衰亡也就無可避免了。清人史夢蘭《全史宮詞》中有詩一首記述漢靈帝沐浴：
西園裸館鬱嵯峨，一曲招商傍晚歌。
明日初升入競浴，茵揮香散夜舒荷。
至隋唐時期，溫泉浴在中國開始普及，皇帝自然也是要與時俱進的。提起溫泉浴，人們很自然就想到唐代著名的華清池。唐貞觀十八年（644），太宗在驪山建起“湯浴宮”；天寶六年（747），玄宗李隆基加以擴建，將泉池納入豪華的宮殿內，改稱“華清宮”，因宮殿在泉池之上，又名“華清池”。華清池設有九龍湯和芙蓉池，九龍湯專供皇帝沐浴，芙蓉池專供楊貴妃沐浴，分別派專人管理。據《開元天寶遺事·長湯十六所》記載：“華清宮中除供奉兩湯外，而別更有長湯十六所，嬪禦之類浴焉。”《全史宮詞》亦雲：“雨過華清樹影涼，風來前殿玉龜香。至尊浴罷金輿出，嬪禦分尋十六湯。”這16個湯池中，“蓮花湯”池形如蓮花，“海棠湯”池形如海棠，都是供皇帝的妃嬪們沐浴的，“太子湯”是太子專用浴池，“尚食湯”則是供大臣沐浴之處，“星辰湯”傳說原址上麵及四周無遮物，沐浴時可見天上星辰，故得名。