秦始皇之母趙姬原是衛國商人呂不韋的妾，後被呂不韋獻給子楚。有的史書說趙姬當時已經懷有身孕，而《史記》說她是懷孕足月產下秦始皇的。因此，秦始皇究竟是子楚的兒子，還是呂不韋的兒子，後世為此爭論不休。
秦始皇是以太子身份繼秦莊襄王（子楚）之位，登上王位的。秦始皇之母趙姬原是韓國商人呂不韋的小妾，後被呂不韋獻給子楚，子楚繼位後，她被封為皇後。有的史書上說趙姬被獻給子楚時已經懷有身孕，而司馬遷在《史記》中說她是懷孕足月才產下秦始皇的。那麼，秦始皇究竟是子楚的兒子，還是呂不韋的兒子呢？後世為了這個問題一直爭論不休。
呂不韋原是衛國濮陽（今河南濮陽）人，後舉家遷居到韓國陽翟（今河南禹州）。呂家是遠近聞名的富商，靠販賤賣貴投機倒把積攢了千金家產。但呂不韋並不滿足這種富甲一方的生活，他野心勃勃，對皇權垂涎三尺。《戰國策》記錄了他與其父一段精彩的對話。呂不韋問：“種田的收益幾倍？”父答：“十倍。”又問：“販賣珠寶，收益幾倍？”又答：“百倍。”再問：“扶立一個國君，掌握一國權柄，收益幾倍？”其父笑答：“那就千倍萬倍，算不清了。”呂不韋意味深長地笑著說：“是呀！辛辛苦苦耕田種地還不一定能暖衣飽食，但是扶立一個國君，不僅可以榮華富貴，還可以澤及子孫後代呀！”
於是，呂不韋打點行裝，來到趙國國都邯鄲，精心謀劃從事政治投機。當時，秦昭王的太子安國君之子異人被羈留在趙國當人質，呂不韋認為“奇貨可居”，便前往拜訪，與其密謀，由呂不韋出資千金，為其打通關節，過繼給很受安國君恩寵卻無子女的華陽夫人立為嫡嗣，更名為子楚，在二十多個兄弟中爭得太子繼承人的地位。秦昭王五十六年（前251），秦昭王去世，安國君繼位為孝文王，立子楚為太子，使之成為未來王位的合法繼承人。呂不韋的寵妾趙姬容貌秀麗，能歌善舞。有一次，子楚與呂不韋飲酒，趙姬為其歌舞助興，子楚見到她後非常喜歡，便起身向呂不韋敬酒，請求呂把此女賜給他，呂不韋遂獻出了趙姬。她隱瞞了自己有孕在身的事實，後來生下兒子名政，就是後來的秦始皇，趙姬因此被子楚立為夫人。秦孝文王在位一年便死了，子楚順理成章地繼位當了國君，稱秦莊襄王。莊襄王自知這一切全仗呂不韋出謀劃策，因此知恩圖報，一上台便任命呂不韋為丞相，封為文信侯，食邑河南洛陽十萬戶。莊襄王即位三年後去世，太子政繼立為王，尊奉呂不韋為相國，稱他為“仲父”，生母趙姬則成為太後。
以上是司馬遷《史記·呂不韋列傳》中的大概內容。根據《史記》的記載，則秦始皇為呂不韋的後裔無疑。千百年來，民間傳說秦始皇為私生子，也是起源於此。
然而，也有人對此持不同的看法。首先，有的史學家注意到，成書早於《史記》的《戰國策》當中沒有呂不韋獻趙姬的記載，而《戰國策》一向喜歡輯錄個人隱私，既然沒有關於這件事的記載，說明當時並無這種傳聞。其次，《史記》的記載本身也有點含糊不清：前麵說“姬自匿有身”，也就是隱瞞了有身孕的事實，後麵卻又說“至大期時，生子政”，說她足月而產。這裏可以有兩種理解，一是嫁給子楚後有孕足月而產，一是原先已有孕至足月而產。如果是後一種情況，那麼子楚當然知道孩子不是自己的，又似乎不必立其為夫人，也不會讓這個孩子當太子並繼承王位的。因此認為司馬遷其實表達的是前一種情況，即趙姬嫁了子楚後懷孕並足月產下政，也就是後來的秦始皇。其三，從後來秦始皇對呂不韋說的話中也可以找到一些證據，來證明他不是呂不韋的兒子。秦始皇九年（前238），秦始皇平息嫪毐之亂，車裂，滅其三族，將協同作亂的20多名官吏梟首，並殺死嫪毐與太後所生的兩個兒子，第二年，又免去呂不韋的相國職務，徹底粉碎了把持國政大權的呂集團。秦始皇寫信怒斥呂不韋：“秦國封你在河南，食邑十萬戶，可你對秦國有何功勞？你號稱仲父，可你跟秦王有什麼血緣關係？你和你的一家子都給我遷到蜀地去！”