正好不久前武則天剛生下一個女兒，長得伶俐可愛，高宗疼愛無比，王皇後自己沒有生育，也非常喜歡這個孩子。一天，王皇後來到武則天房裏看望她，武則天假裝親熱地與皇後聊天，瞅機會讓宮女把小公主抱來，王皇後高興地逗引著孩子玩，一直等孩子睡著，才起身離去。皇後剛走，宮女報告說皇帝要來，武則天一看千載難逢的良機來了，於是一狠心將親生女兒扼死在繈褓裏，還捧著女兒幼小的屍體說：“可惜你生在帝王之家。為了母親的前途，你隻好死。”然後將被子蓋好。高宗進來掀開被子，見女兒暴死，忙問剛才誰來過，武則天哭著說隻有王皇後來過。高宗悲憤地仰天歎道：“是皇後殺了我女兒！”於是下詔廢掉王皇後，立武則天為皇後。沒過多久，又在武則天的挑唆下，將王皇後和蕭淑妃賜死。
當上皇後之後，武則天便把自己的四個兄長一一提拔起來。不想四個親哥哥並不認同她的做法，而是責怪武則天搞亂了朝政。武則天大怒，於是把他們發配到邊地，並在途中逼迫其中兩個哥哥自殺，另兩個也險遭毒害。
武則天的親姐姐韓國夫人喪夫，帶著女兒來到宮中。高宗見到美貌的母女倆，一並收入後宮，就有點冷淡武則天了。武則天好不容易登上皇後寶座，獨占恩寵，怎容別人與她分享？過了一個月，韓國夫人忽然莫名其妙死了。高宗懷疑是武則天幹的，但又找不到證據，隻好小心翼翼地保護好韓國夫人的女兒魏國夫人。不久，武則天那兩個幸免於難的哥哥進宮朝聖，武則天在後宮設宴招待，在座的還有高宗和魏國夫人。武則天親自下廚，在哥哥送來的魚裏下了毒，結果魏國夫人吃後當場七竅流血而死。武則天馬上拍案而起，誣賴哥哥送來的魚有毒，立刻命侍衛把他們推出去斬了。她這是一箭雙雕：既除掉了眼前的情敵，又把有可能反對她的哥哥也收拾了。
高宗晚年身體病弱，想把皇位傳給武則天，無奈群臣們堅決反對。高宗不敢激怒武則天，隻好把帝位傳給她的親生兒子李弘，但武則天不甘心即將實現的皇帝夢被人攪壞，哪怕他是自己的親兒子，於是一杯毒酒毒死了李弘。後來高宗立武則天的次子李賢為皇太子，並令李賢監國，武則天又先下手為強，把李賢逼死。高宗一死，武則天一手遮天，中宗和睿宗先後都隻象征性地當了55天和半年的皇帝，便被武則天廢掉，她自己革唐為周，當上了女皇帝。
根據史書記載，單是至親，武則天前後共殺死了一個女兒，兩個兒子，四個哥哥，兩個姐姐，一個親甥女，而這一切，隻不過是為了爭寵爭權，實現她的皇帝夢，可見其人險毒至極矣。不過平心而論，她當上皇帝以後，確實也采取了一些進步的改革措施，包括廣開科舉，知人善任，抑製豪門壟斷；她獎勵農桑，興修水利，使得社會穩定，經濟發展，為後來的“開元盛世”打下了良好的基礎。史家本著“不沒其實”的記史原則，對她的一生作出了客觀評價：“掩鼻之讒……人彘之酷………奪嫡之謀，振喉絕繈褓之兒，菹醢（zUhCi，將人剁成肉醬，是古代的一種酷刑）碎椒塗之骨，其不道也甚矣，亦奸人妒婦之恒態也。然猶泛延讜議，時禮正人……尊時憲而抑幸臣，聽忠言而誅酷吏。有旨哉！有旨哉！”（《舊唐書·本紀第六》）