絕色佳人楊貴妃是眾所周知的我國古代四大美女之一，她和唐玄宗之間傳奇式的戀情故事也在民間流傳了千年。就好像善良的人們總是希望每一個故事都有美好的結局一樣，盡管正史上明確記載楊貴妃於755年被縊死於馬嵬坡，但是在人們的心中還是存在著不同於史書的美好想象。
安史之亂後，叛軍向唐朝的首都長安步步進逼。哥舒翰戰敗，潼關失守，附近的河東、華陰、馮翊、上洛等郡的守將都棄郡而逃，長安危在旦夕。
潼關最為吃緊的當天夜裏，玄宗命龍武大將軍陳玄禮整集禁衛六軍和馬匹。次日黎明，玄宗和楊玉環姐妹及眾皇子、嬪妃、皇孫，還有大臣楊國忠等從禁苑西邊的延秋門出宮。中午到達鹹陽，縣令早已逃走，楊國忠從集市上買來胡餅給玄宗充饑。飯後又趕路，半夜才到達距京城85裏的金城。當夜，從前線趕來報信的人說，哥舒翰被擒。次日，來到馬嵬驛。隨行將士個個又饑又渴，於是怒火中燒。這時楊國忠正好走過，士兵憤怒之下將他斬殺肢解。玄宗出驛讓嘩變的士兵返回部隊，士兵拒不散開。陳玄禮說：“楊國忠謀反，楊貴妃不宜再在禦前供奉，希望陛下為國法而舍割恩情。”高力士勸玄宗說：“貴妃確實無罪，但是將士們已經殺死了楊國忠，而貴妃還在陛下身邊，他們能安心嗎？望陛下好好考慮。將士安心，陛下也就平安了。”無奈之下，玄宗隻得命高力士帶楊貴妃到後麵佛堂，用白綾縊死，陳屍在驛庭中，讓陳玄禮等來驗看。傳說在運屍時，貴妃腳上的一隻鞋子失落，被一位老婆婆拾得，此後又借機發了一筆橫財。
根據《資治通鑒》等史書記載，楊貴妃死在了馬嵬驛，這也是為大多數人所接受的史實。中唐白居易《李夫人》和鄭隅《津陽門詩注》等均明確提到了楊貴妃死後葬在馬嵬驛，鄭隅還詳細記載了玄宗命高力士移葬楊妃的情況。宋朝樂史的《楊太真外傳》甚至說高力士將楊貴妃縊死於佛堂前的梨樹下。著名學者陳寅恪先生在《元白詩箋證稿》中認為樂史可能是受了白居易《長恨歌》中“梨花一枝春帶雨”的影響。
一部分學者認為楊貴妃是死於馬嵬驛，但不是被高力士縊死的，而是死於亂軍的槍下，這種說法的根據是一些唐詩的描述。如杜甫有《哀江頭》一首，其中有“明眸皓齒今何在，血汙遊魂歸不得”句。此詩作於安祿山占據的長安城中，所以他有可能在暗示貴妃並不是被縊死的，因為縊死是不會有血汙的。唐代另一詩人李益有七絕《過馬嵬》和七律《過馬嵬二首》，其中有“托君休洗蓮花血”和“太真血染馬蹄盡”等句，究其實也是講貴妃死於亂軍叢中，而不是縊死的。杜牧《華清宮三十韻》也說：“喧呼馬嵬血，零落羽林槍。”意指貴妃是死於禁軍士兵的亂槍下。
其實楊貴妃的死因在唐代還有多種猜測，除上述死於亂槍之外，還有人認為是吞金而死。劉禹錫《馬嵬行》說：“綠野扶風道，黃塵馬嵬驛，路邊楊貴人，墳高三四尺。乃問裏中兒，皆言幸蜀時，軍家誅戚族，天子舍妖姬。群吏伏門屏，貴人牽帝衣，低回轉美目，風日為無暉。貴人飲金屑，倏忽舜英暮，平生服杏丹，顏色真如故。”這種講法在其他書中並不多見，陳寅恪先生也是十分懷疑，認為可能與“裏中兒”的傳說有關。