佛教自東漢傳入中土後，一直是蓬蓬勃勃發展著。不過也曾經出現過四次較大的滅佛事件，這就是北魏太武帝滅佛，北周武帝滅佛，唐武宗滅佛，後周世宗滅佛。這四次滅佛事件中，以唐武宗的滅佛影響最大，受到了後人的廣泛關注。唐武宗滅佛原因何在？
會昌五年（845）七月，唐武宗下令滅佛，篩汰寺院僧尼。先是拆毀在山野中的寺院，隨後下詔長安、洛陽的兩地各留二寺，每寺留僧30人。全國節度使、觀察使下的鎮地和同、華、商、汝各州留一寺，上等寺留僧20人，中等寺留僧10人，下等寺留僧5人，勒令其餘被篩汰寺院的僧人全部還俗。在篩汰之列的寺院，派禦史前去督令限期拆毀，寺產收歸官府所有，拆下的木材用來建造官署，銅像鍾磬都用來鑄錢。至這年八月，武宗宣布全國共拆毀寺院4600所，還俗僧尼26萬人，山野中的小寺廟拆去4萬餘所，收得良田數千頃，寺院奴婢15萬人。
唐武宗原本也是喜歡佛教的，但即位數年後就對佛教懷有刻骨仇恨，這到底是為什麼？
有人認為武宗之所以下令滅佛，主要是與當時的宗教鬥爭有關。《舊唐書》說：“武宗想學神仙方術，拜道士趙歸真為師。歸真得寵後，每次與武宗談話，就一直講佛教的壞話，說佛教不是中國的宗教，隻會蠹耗生靈，應該全部鏟除。武宗聽後覺得很有道理。”佛教傳入中國後，一方麵和儒家思想常有衝突，另一方麵又和土生土長的道教也矛盾重重。為爭取最高統治者的青睞，佛道兩家常常進行激烈的辯論，兩教的地位也常發生變化。根據這種說法，道教和佛教之間的嚴重矛盾，道士在武宗麵前攻擊佛教，促成了武宗滅佛。
從一些材料看，這種說法的確是有一定道理的。由於佛教的教義在理論深度上遠遠超過道教，因果報應、輪回轉世等內容很能夠取得人們的信任，因此道教在教義上無法與佛教相爭，於是道教就利用政治上的優勢排斥佛教。武宗寵幸趙歸真後，朝官屢屢進諫，武宗說：“我在宮中沒有什麼事情，常常與他談玄說道來解除胸中煩悶。”看來趙歸真的話對武宗的影響越來越大，武宗滅佛是從重用趙歸真等道士開始的。他剛做皇帝時就召趙歸真等81人入禁中，同時進行崇道活動。趙歸真一方麵挑起了武宗要求長生的願望，另一方麵又不斷地排斥佛教，使武宗的崇道思想不斷增強。武宗還任命趙歸真為右街道門教授先生，使趙老道一下子成了風雲人物，連宰相李德裕也看不下去了，對武宗說：“聽說近來趙歸真的家門，車馬畢集，希望陛下好好警戒他。”因此，持這種觀點者認為道教利用政治上的優勢排斥佛教，是武宗滅佛的直接原因。
另一種說法認為滅佛事件的發生是朝廷與佛教的經濟矛盾所導致的。武宗對全國發布的《拆寺製》中，列舉了佛教的一係列罪狀，其中最主要的是“蠹耗國風，誘惑人意”，“勞人力於土木之功，奪人利於金寶之飾”。他認為“寺宇招提，莫知紀極，皆雲構藻飾，僭擬宮居”，使得“物力凋瘵，風俗澆詐”。自己滅佛的主要目的是“懲千古之蠹源”，以“濟人利眾”。早在即位前，武宗就曾說過：“窮吾天下，佛也。”滅佛的結果，確有比較明顯的經濟效用，大批僧尼還俗，寺院奴婢編入稅戶，把寺院錢物收歸官府，銅鐵佛像鑄為錢幣與農具等。
滅佛的主要參與者是宰相李德裕，早在敬宗時他在浙西觀察使任內，就提出要限製佛教的發展。徐州節度使王智興泗州置僧壇，很多江南人北渡落發為僧，李德裕就提出要禁止這種做法。他提出如果不禁止，江南就會損失60萬丁壯的租賦。當時連敬宗這樣昏庸的皇帝也看到了佛教在經濟上對政府造成的損失，“即日詔徐州罷之”。武宗滅佛後，李德裕對武宗的做法大加稱讚，認為武宗“獨發英斷，破逃亡之藪，皆列齊人；收高壤之田，盡歸王稅。正群生之在惑，返六合之澆風。出前聖之謨，為後王之法。巍巍功德，煥炳圖書”。佛教勢力的發展，必然影響政府的財政來源，武宗滅佛是佛教勢力日益膨脹的必然結果。武宗之前的皇帝之所以沒有滅佛，主要是矛盾的發展還不到最尖銳的程度。