五代十國的後晉高祖石敬瑭被視為中國曆史上最臭名昭著的皇帝，因為他恬不知恥地對契丹首領自稱“兒皇帝”。究竟出於什麼考慮，讓石敬瑭甘心忍辱受屈呢？
有人認為石敬瑭此舉實在是出於無奈。曆史真相到底是怎樣的呢？石敬瑭生於唐景福元年（892），祖先是沙陀人。沙陀是古代突厥人的一個部落，早先居住在金莎山（今尼赤金山）以南、蒲類海（今新疆巴裏坤湖）以東一帶，唐憲宗時，沙陀人酋長朱邪執宜率部歸附唐。懿宗鹹通十年（869），朱邪執宜的兒子朱邪赤心因征戰有功，拜單於大都護、振武軍節度使，並被賜予漢姓名李國昌。李國昌的兒子李存勗後來滅後梁，建立了後唐國。
石敬瑭從小沉默寡言，喜歡讀兵書，長大後文韜武略，顯露出過人的政治智慧。李存勗的兒子李嗣源對石敬瑭非常器重，將自己的女兒嫁給他，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勗的一員驍將。石敬瑭最大的功勞是勸李嗣源順應時勢，在兵亂中追求帝位，最後李嗣源果然坐上皇帝寶座，石敬瑭因功被授予“竭忠建策興複功臣”的稱號，並任六軍諸衛副使，相當於侍衛隊的副總司令。但總司令的兒子李從榮自認為是皇位繼承人，驕橫跋扈，把誰都不放在眼裏。石敬瑭料他日後必然出事，便極力推辭，改任河東節度使兼雲州（今山西大同）蕃漢馬步軍總管。後來，李從榮果然因為急於繼位而被誅。
933年十二月，李嗣源病死，兒子李從厚繼帝位，李嗣源的養子李從珂發動兵變。石敬瑭活捉了從洛陽逃出的李從厚，押往洛陽向李從珂請功，李從珂殺死義兄後自己稱帝。李從厚在位隻短短三個月。李從珂稱帝後，一直把石敬瑭留在京師，實際上是擔心他造反而將他軟禁起來了。石敬瑭整天裝病在家，然後由夫人李氏出麵去向曹太後求情，加上李從珂以為石敬瑭真的體病人衰，從而低估了他，石敬瑭始得歸河東。石敬瑭回到河東後，屢次以契丹侵擾邊境，需要囤糧備戰為名，要李從珂撥給大批軍糧，實際是為自己打算。
936年五月，李從珂采納老臣薛文通的主意，調石敬瑭任天平節度使，想借此試探石敬瑭，如果石不從，即是他懷有謀反之心的最好證據。石敬瑭對屬下說：“先帝授我太原這個地方，讓我終此一生，今無故而遷，是懷疑我要謀反也。太原是個地險糧多的地方，有利於起事，我打算內檄諸鎮，外求援於契丹，諸位以為如何？”桑維翰、劉知遠等大將都認為可行並積極響應。於是，石敬瑭上表，要求李從珂讓位給李嗣源的親生兒子李從益。李從珂大怒，下詔削奪石的所有官爵，然後命張敬達率領大軍討伐。石敬瑭見大軍兵臨城下，便向契丹許諾了豐厚的條件，請求太宗耶律德光出兵相助。正愁沒機會南下的耶律德光喜出望外，親自領兵援救石敬瑭，打敗了張敬達的十數萬兵馬，攻滅後唐。石敬瑭於這年十一月建國，史稱後晉。
為了使契丹出兵助其建國，石敬瑭許諾的條件是：一、稱臣；二、尊耶律德光為父；三、每年進奉帛三十萬匹；四、割讓燕雲十六州。
石敬瑭的大將劉知遠認為，稱臣和進貢是必須的，尊父與割地則太屈辱，恐為天下人不齒，但石敬瑭沒有采納劉的建議。