一千多年來，人們對石敬瑭當年的行徑無不嗤之以鼻。的確，在他之前，中國曆史上群雄紛爭時期，一些弱小王朝麵對勢力強大、時時覬覦中原的外族國家，俯首稱臣，貢納財物的先例是有的，但還從沒有過一國皇帝甘認外族首領為父，何況耶律德光比石敬瑭還小十歲。歐陽修在《新五代史·唐本紀第四》中記下了這恥辱的一筆：“敬瑭夜出北門見耶律德光，約為父子。”
另一個讓後人譴責的就是割讓長城以南的燕雲十六州（相當於今北京市、天津薊縣、河北、山西一帶），東西長600公裏，南北寬200公裏，總麵積達12萬平方公裏。十六州割予契丹，使得中原北方的屏障盡失，契丹輕而易舉地占據了長城一帶的險要地帶，從此，凶悍的鐵騎便可以長驅直入到黃河，給中原人民帶來長達數百年的災難。對此，石敬瑭是推卸不掉曆史責任的。
然而，也有人冷靜地分析了當時的情勢後指出，石敬瑭此舉實在是出於無奈。
當時石敬瑭功高震主，自從石敬瑭幫助李從珂登上後唐皇帝寶座，李從珂對他就疑忌不斷。有一次，石敬瑭妻子去京師參加李從珂的生日宴會，結束後想早點回河東，李從珂醉醺醺地對她說：“這麼著急回去，是不是要和石郎造反呀？”這說明李從珂無時不在戒備著石敬瑭。調任天平節度使，明擺著是要收回石敬瑭的根據地，鏟除石的勢力。老臣薛文通就一語道破了天機：“調動也要反，不調動也會反，不如先下手為強。”因此石敬瑭造反已經如箭在弦上，不得不反了。而石敬瑭以一個河東去對抗整個後唐，明顯是以卵擊石。所以石敬瑭為了自保，必然要借助外力，尋求契丹的支持。這一決斷就事論事講應該是沒錯。
為了確保契丹全力支持自己，石敬瑭不得不以最優惠的條件去說動耶律德光。尤其是當時後唐方麵以送還俘虜，每年獻贈銀兩財物等條件，向契丹提出結盟，以斷絕其援助石敬瑭之念。與此同時，後唐大將趙延壽也提出優厚條件，要求契丹封他為皇帝。石敬瑭在得此消息後，才下定決心以更加優厚的條件事奉契丹。這證明了在當時的情況下，石敬瑭為了生存，許諾這些條件是必須的。否則，契丹未必肯出兵支持他，至少不會是太宗耶律德光親率5萬精兵南下。
石敬瑭付出沉重的代價換來後晉的建國之後，對契丹采取低姿態，謙卑以對。對內則整頓軍事，加強操練，鼓勵人民耕田種桑，恢複自由貿易。在一段時期內，中原與契丹之間沒有發生大的軍事衝突，後晉也社會安定，出現了小康生活局麵，在五代五個開國皇帝中，石敬瑭的治績還算是好的。從這個角度來說，石敬瑭犧牲了國家和民族利益，也犧牲了個人尊嚴，才換取短時的建國安邦，隻是這個犧牲超出了國家和民族所能夠承受的限度，因而才為後人不齒。
《舊五代史》說石敬瑭能禮賢下士，能納諫，生活節儉，但是不該為圖帝位引契丹進中原而給人民帶來災難，這如同“決鯨海以救焚，何逃沒溺；飲鴆漿而止渴，終取喪亡”。這一評價還是比較客觀中肯的。