梯田是沿山體的等高線開墾的耕田。我國是世界上最早開發梯田的國家之一。古梯田是古代農耕文明的活化石，是我國水土保持係統工程的範例。
經過曆代開墾和維護，現在留下的比較著名的古梯田有：江西省上堡梯田、雲南省紅河哈尼梯田、湖南省紫鵲界梯田和廣西壯族自治區龍脊梯田。它們是古代先民農耕經驗的傑作。
上堡梯田位於江西省贛州市崇義縣西部齊雲山自然保護區內的上堡景區，有近萬畝高山梯田群落。關於上堡梯田，當地民間有個美麗的傳說。
不知何年何月，有天傍晚有兩個瘋癲客人路過南安府西北的一個茅棚野店。店裏有一個婦人專給客人提供喝水、吃飯、住宿之便。
這兩個瘋癲客，先喝了100碗茶，將碗疊在一起。又吃了100碗飯，也將碗疊在一起。再回看那婦人，婦人不嫌他倆喝多了吃多了，還是笑嘻嘻的。
瘋癲客很感激，問店婦：“這個地方叫什麼名？”店婦長歎說：“叫上堡，是石山荒嶺無田無土的窮地方。”瘋客把茶碗、飯碗攏在一起，捂著肚子說：“不妨，一層山一層田，吃得上堡人成神仙。”店婦知道這兩人有些來曆，忙又說：“光有山有田沒有水也活不了命呀！”
那個癲客試探著問：“要有一碗酒糟就好了。”
店婦果然端出一碗滿滿的甜酒糟來。癲客提起水壺就往酒糟上篩，一邊篩一邊說：“上堡、上堡，高山崠上水森森。”
第二天店婦請瘋癲客起床，兩客人卻不見了蹤影。走出門外一看，遠遠近近的山坡上全是一層一疊的水田，像上樓的梯子。以後人們就叫它“梯田”。
梯田是在坡地上分段沿等高線建造的階梯式農田。按田麵坡度不同而有水平梯田、坡式梯田等。
其實，黃土高原現在的許多坡田的曆史應上溯至先秦時期。先秦時期，我國北方就有治山活動，並孕育了“坡式梯田”。
據史籍記載，《詩經·小雅·白華》中說：“彪池北流，浸彼稻田。”戰國時期楚國辭賦作家宋玉《高唐賦》說：“長風至而波起兮，若麗山之孤畝。”其中的“稻田”和“孤畝”之類水平田，則是水平梯田的原始雛形。
西漢農學家氾勝之在《氾勝之書》中提到，種稻要各畦之間必有高差，以利水流動交換，這其實就是水平梯田。此外，漢代還有一些梯田綜合利用的記載。而重慶彭水縣出土的陶田雕塑則表明，東漢時我國梯田修築已非常完善。
隋唐時期，是我國梯田大發展時期，典籍中對梯田及其經營的描述大量增加。唐末詩人崔道融在《田上》中描寫了梯田耕作情形；唐代文學家劉禹錫《機汲井》則表明當時先進的高轉筒車已在梯田經營中發揮著重要作用。
宋代是我國古代梯田發展史上的黃金時期，這一時期，隨著經濟重心南移，梯田在江南得到開發。比如：福建“墾山隴為田，層起如階級”；四川“於山隴起伏間為防，瀦雨水，用植梗糯稻，謂之噌田，田俗號‘雷鳴田’”。與此同時，梯田一詞也正式出現於文獻當中。北宋詩人範成大《驂鸞錄》對袁州仰山，即今江西省宜春梯田的描寫：
出廟三十裏至仰山，緣山腹喬鬆之磴甚危，嶺阪上皆禾田，層層而上至頂，名梯田。