徹底地改變貧困落後的生活麵貌，過上富足充裕、幸福美滿的日子，是東鄉人民千百年來迫切的希望和真誠的追求，也是黨和政府在東鄉族自治縣一切工作的出發點。擺脫貧困，不僅事關東鄉縣的經濟發展與人民生活水平問題，而且關係到民族的平等團結、共同繁榮進步以及社會的穩定等等重大政治問題。實現富裕，也是我國現代化事業建設的組成部分和重要內容。
（第一節貧困的現狀及其原因）
東鄉縣的社會和經濟發展與建國前相比發生了巨大的變化，但與發達地區相比，依然存在著很大的差距，“一苦、二窮、三差、四缺、五難”的問題仍困擾著當地政府和人民群眾。具體說，東鄉是個農業大縣，總人口25．78萬人，其中農業人口占總人口的96．6％，而農業經濟的現實情況是：人均耕地1．52畝，正常年景下畝產糧食100公斤-200公斤之間，人均純收入近幾年在600元～700元之間徘徊。截至1999年底，全縣農民人均純收入為776．7元，人均占有糧食181公斤。這些數字說明，全縣農村經濟的總體水平是勉強達到或越過溫飽線，而全縣農民人均占有糧食的平均水平尚未達到溫飽線。這足以說明東鄉農業基礎條件的脆弱。尤其嚴重的是，全縣至今還有約十萬人常年缺水，不得不到較遠的地方馱水買水以解決基本生存問題。同時，至今還有3．3萬農村人口尚在溫飽線以下，人均產糧不足300公斤，人均年純收入不足300元（1991年不變價）。城鎮建設、交通通訊、文化教育、醫療衛生等基礎設施建設和社會文化事業均遠遠落後於全省平均水平。東鄉縣是國列重點貧困縣，也是甘肅省扶貧攻堅的“七縣一片”之一。
分析東鄉縣貧困的原因，主要是經濟的發展沒有擺脫惡性循環的怪圈，沒有走上健康發展的道路。具體就是經濟、自然生態、社會文化三大係統的交互影響沒有重大的突破，缺乏積極的良性的影響和推動促進。比如在經濟係統中，基礎設施，包括農業基本條件差，這就直接地製約了工業經濟和農業經濟的發展；產業結構不合理，如單一的糧食生產結構，使經濟總量難以提高，財政收入低下，經濟發展缺乏後勁；農業機械化程度不高，科技水平差，這又使農業生產很難有一個高速的發展。在自然生態係統中，由於氣候的惡劣，製約了農業的發展；自然資源的匱乏，又使經濟發展受到很大局限；又由於植被的破壞使氣候幹旱，氣候的幹旱又加劇了自然條件的惡化。在社會文化係統中，信息閉塞、教育落後、小農經濟意識、觀念陳舊等等消極保守因素的影響又限製了人們思想觀念的更新，使人們不思開拓和創新，這又進一步限製了發展經濟和擺脫貧困，使東鄉難於實現富裕。即使各係統間有一定的良性影響，而得以緩慢的發展，而又由於某一係列的某一要素影響而得不到徹底的良性發展，如人口發展過快、水利問題、教育和科技跟不上形勢的發展、生態破壞嚴重等等，使經濟仍然處於徘徊狀態。由此可見，這三大係統之間、係統內部之間的互相影響，使東鄉經濟始終沒有走上持續良性發展的道路，這就是東鄉貧困的主要原因。
要實現富裕，第一步必然是擺脫貧困，貧困問題不解決，富裕就無從談起。而擺脫貧困，更是東鄉人民的當務之急。隻有搞清楚東鄉貧困的主要原因，才能找到解決的對策。東鄉縣貧困的主要原因和矛盾的症結主要有以下幾個方麵：
一、自然環境嚴酷，農業基礎薄弱
綜觀東鄉縣的地理環境，主要困難就在於土地和水源兩個基本條件極為惡劣。自治縣雖四麵環水，但境內大部分地區卻山巒起伏、溝壑縱橫、幹旱缺水、植被稀少、土地支離破碎。境內有大小1750條山梁、3083條山溝，“山高沒尖子，溝深沒底子”。全縣最高海拔2664米，最低海拔1735米。冬長夏短，無霜期平均138天，年日照在2500小時以上，年均降雨量隻有350毫米-530毫米，而年蒸發量卻高達1800毫米，屬溫帶半幹旱氣候，是甘肅省18個幹旱縣之一。
60年代後期以來，全縣持續不斷地狠抓農田水利和水平梯田建設，現有大小水利設施90多處，水平梯田累計達到21．8萬畝，但實際發揮效益的水利灌溉僅為十幾處，保灌麵積9．34萬畝，真正優質的水平梯田隻有18．4萬畝。
二、自然災害頻繁，貧困不斷產生
由於特殊的地理環境，東鄉從曆史上就是一個災害頻繁發生的地方，其主要自然災害是：旱災、澇災、山洪、山體滑坡、冰雹、暴雨、蟲災等，而自然災害中給東鄉人民危害最大的當屬旱災。自1993年以來，上述災害每年造成約2萬農民脫貧後又返貧。其中比較嚴重的如1998年-1999年的特大旱災。自1998年7月份至1999年5月份，全縣境內連續10個月未降一場透雨（雪），旱情涉及全縣22個鄉鎮、19．3萬人、18．5萬頭（隻）牲畜，幹旱使土地幹土層普遍在20厘米-50厘米之間，耕地層土壤含水量在9．5％以下。由於土地墒情極差，全縣有25．5萬畝耕地無法按時下種，占農作物播種麵積的68．4％。因為持續幹旱，全縣299眼山泉幹涸或出水不足，有27981眼水窖斷水，致使8．2萬農民，10萬頭（隻）大小牲畜，87個鄉村和機關、學校的近千名幹部職工和群眾飲水發生嚴重困難。全縣32處提灌工程因無水源，使7000畝可灌耕地未能灌溉。同時，因幹旱缺水，大麵積牧坡返青晚，缺草缺水，畜牧業生產受到嚴重影響，全縣因旱災而過早出售大小牲畜2．89萬頭（隻）。據初步估算，這場旱災給東鄉農民造成的直接經濟損失約3300萬元，損失種子23萬公斤，減產糧食1900萬公斤，總產比1998年下降27．5％。經各鄉鎮和縣扶貧部門統計，1999年約有2．8萬農民返貧，重新加入了貧困行列。