世宗崇信道教，對其迷戀與狂熱程度在中國封建皇帝之中是極其少見的。他設醮壇、信方士、服丹藥，中年以後，竟至不問朝政，專事玄修。廷臣為了博得皇上的恩寵，在戰爭過後，竟不去慰勞守邊的有功將士，反而說是鬼神保佑，是道士的禱告之功，給持祭道士加官進爵。翰林院的文官們也不去讀聖賢之書，多把《道藏》翻來閱去，不寫針砭時弊的宏文，卻寫些莫名其妙的玄文。一時間，京師幾乎成了一個大道場。
世宗猜疑心很重，他雖不像明朝的前代皇帝那樣大搞特務組織和恐怖活動，但也是對群臣不放心，經常派一些內臣到重要大臣家裏或明或暗地察看動靜。嚴嵩經常得到太監的報信，在有人來監視時，他總是在審閱修改世宗的青詞手稿，常常到深夜還不休息；而地位在嚴嵩之上的賢良大臣夏言則不同，一則是因為他年紀大了，再則是因為他對道教不感興趣，所以，在嚴嵩發奮努力地為世宗撰寫青詞時，夏言往往是酣然大睡。這些情況彙總到世宗那裏，世宗當然會得出孰勤孰懶、孰優孰劣、孰忠孰奸的結果來。後來，嚴嵩又通過各種卑鄙手段將夏言排擠出朝廷，自己獨攬大權。
由於長期服用丹藥，嘉靖皇帝不僅身體越來越差，脾氣也越來越壞。在嘉靖皇帝生命的最後幾年，許多大臣動輒被殺頭或廷杖，人人自危。而他為了修煉，又大肆建造宮殿，使國庫極度空虛。嘉靖四十五年十一月(公元1566年12月），嘉靖皇帝走完了他的人生，將皇位傳給了他的三子裕王朱載！。
險惡中即位
崇禎帝朱由檢很小的時候就被封為信王，熹宗駕崩之後，由於沒有子嗣，按照兄終弟及的慣例，信王坐上了皇帝寶座。
皇帝的龍椅本來是人人向往的，但是此時的大明江山巳是千瘡百孔、病入膏肓，即使明君能臣再世也難扭轉其頹勢了。但是毫無經驗的朱由檢，能憑著自己中興的決心，將大明江山延續了17年之久，也算是一個不小的功績了。
朱由檢對於危機四伏的政治環境非常了解，所以在即位之後，他由信王府移駕大內，竟不敢食用宮內為他準備的膳食，硬是憑借自己從家裏偷偷帶來的幹糧熬過了最危險的幾天，可見深宮之險惡。
幾近吝嗇的節儉
麵對危機四伏的政局，崇禎帝求治心切，很想有所作為。每逢經筵，恭聽經典，毫無倦意。經常召集群臣，探求治國方策。他勤於政務，事必躬親。崇禎帝的勤勉和儉樸在中國幾千年皇帝史上都是罕見的。他總是廢寢忘食處理政務，以至積勞成疾；節儉自律，不近女色，宮裏從來沒有宴樂之事。崇禎十五年（公元1642年）七月初九，他因“偶感微恙”而臨時傳免早朝，遭到了內閣輔臣的批評。崇禎帝既感激又羞愧，特親筆寫了手敕，對輔臣進行褒獎，對自己進行了嚴厲的批評。
崇禎帝曾把宮中萬曆時所儲藏的上等遼參拿到集市上賣掉，換回數萬兩銀子聊補國用。某日聽講官給他講書時，他發現自己所穿內衣袖子巳破損，露在外麵很不雅觀，不時把它塞進去遮掩。崇禎帝的這種節儉，有時甚至到了吝嗇的地步。他小時候用仿影的方式練字，如果紙張較大而範本的字較小的話，他一定會先將紙的一邊對齊範本，寫完後再把剩-明末紙幣體係崩潰，崇禎帝容許各地錢局開爐鑄錢。由於欠缺統一規範，各地錢局所出錢幣大小不一，名目繁多。崇禎通寶的背文因此多種多樣，謂為“大觀”。
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魏忠賢（1568-1627年），原名李進忠。中國明朝末期宦官。河間肅寧（今屬河北）人。出身於市井無賴，後為賭債所逼遂自閹入宮做太監，在宮中結交太子宮太監王安，得其佑庇。後又結識皇長孫朱由校奶媽客氏，與之對食。對皇長孫，則極盡諂媚事，引誘其宴遊，甚得其歡心公元1620年，朱由校即位，是為熹宗。魏升為司禮秉筆太監。
公元1627年崇禎帝（思宗朱由檢）登位以後，遭到彈劾，被流放鳳陽，在途中畏罪自殺。
大將袁崇煥
崇禎皇帝抓準時機，先以迅雷不及掩耳之勢除掉了魏忠賢的心腹崔呈秀，接著消滅魏忠賢的爪牙，使魏忠賢處於孤立無援的境地，然後下詔書，貶魏忠賢鳳陽守陵。魏忠賢自知罪惡深重，在途中上吊自盡了。
崇禎皇帝果斷地鏟除了魏忠賢集團，使大明江山的中興似乎成為可能，但是隨後的一係列錯誤使得他最終未能實現中興的夢想。