中國文化有陽的一麵，有陰的一麵。陽麵曰義理，所謂能說也能做是也；陰麵曰權謀，所謂能做不能說是也。前者，形成了官方的話語與製度體係；後者，則構成了中國古代官場的真實生態，是千百年來聖人所撻伐、史書所諱言，卻綿延不絕、運行不息的一套東西。
因此可以說，這本書正是要揭揭權臣的老底，開開曆史的後門，從冠冕堂皇的正史背後翻檢出三十四個具有代表性的人物，講講關於權謀的原理和故事。其實這三十四個人物，並非全是官場不倒翁。王國維《人間詞話》曾經引三句詩詞來形容“古今之成大事業者必經過的三種境界”，本書所錄的三十四個人物，恰好可以作這“三種境界”的詮釋與注腳。
境界一：昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望盡天涯路。（晏殊《蝶戀花》）
第一重境界的關鍵詞是“機遇”。一個偶然的機遇，平步青雲、一步登天，獨上高樓而望盡天涯之路。古往今來多少人物，朝為田舍郎、暮登天子堂，靠的正是機遇的魔力。機遇看似運氣，實則與“謀”難舍難分。對於無謀之人來講，機遇隻是偶然；對於能謀之人來講，機遇隻不過是化裝成偶然的必然。沒有機遇的時候如何創造機遇、機遇隱藏的時候如何瞄準機遇、機遇來臨的時候如何手不抖心不跳穩穩抓住機遇，都要靠謀的功夫。
但是第一重境界始終隻能成就暴發戶而已。譬如靠吮吸膿血起家的鄧通，雖然一度富甲天下、財可敵國，但最終逃不過餓死街頭的宿命；而靠文字遊戲摘取狀元的龍汝言，也終於成也文字敗也文字，最後革職為民、永不敘用。像鄧通、龍汝言一樣，很多人的仕途在第一重境界的時候就中途腰斬。而隻有少數此道高手才能夠披荊斬棘，進入第二重境界。
境界二：衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。（柳永《蝶戀花》）
第二重境界的關鍵詞是“持久”。抓住一次機遇並不難，愚者千慮也必能有一得。關鍵是如何在抓住機遇叩開仕途大門後，仍能如《菜根譚》所雲“風斜雨急時，立得腳定；花濃柳豔處，著得眼高”，從第一重境界的流星進化到第二重境界的恒星。這就需要謹言慎行、持之以恒，於平淡處見真功夫。比如西漢的萬石君一家子，以謹慎到近似神經質著稱於世，家族裏前後出了十八個省部級高官；再比如三國時期的司馬懿，以一個“熬”字訣解決了他的一切對手，笑到了最後。最典型的例子，則莫過於五代時的馮道。此翁曆事四朝五姓十位君主，政權如走馬燈般更換，他卻能穩居相位二十多年，堪稱政壇常青樹。
能夠到達第二重境界者，當然堪稱高手，但是如果吹毛求疵，則仍有一個致命的缺陷：口碑不佳。萬石君一家在司馬遷的筆下遭到調侃，司馬懿被後世罵為“狐媚”，馮道則更是成了文人無行、恬不知恥的代名詞。因此之故，真正的高人絕不肯停留在第二重境界而任人唾麵自幹，他們會繼續朝著第三重境界勇猛精進。
境界三：眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。（辛棄疾《青玉案》）
第三重境界的關鍵詞是“返璞歸真”，隻有抵達了這一層境界的人，才能當得起“官場不倒翁”的稱號。不倒翁的原理是什麼？簡單來講一句話：肚子裏有重心，所以立足才穩。仕途的道理也是一樣。《三十六計》按語有雲：“陰在陽之內，不在陽之對。太陽，太陰。”權謀並非義理的對立麵，而是蘊藏在義理之中。義理修養到了極致，也就是權謀；權謀修煉到了極致，也就是義理。換句話說，前兩重境界的人用陰謀，最高境界的人用陽謀。權謀的最高境界，並非熟練各種潛規則，到處鑽營投機。權謀的最高境界，乃是抱樸守拙，甚至於率性而為，這就是陽謀。
有小伎倆、小手腕，也許可以玩人，但玩人者終必被人玩之；胸中有大丘壑，固然城府深廣，能長保恩榮，但難免百密一疏、千慮一失。唯有真正坦誠率性之人，猶如金剛，不害人，而亦百毒不侵、諸邪莫近，最是仁者無敵。權謀，體味到了這個份上，也許才真正算得上達到了最高境界，體悟出了“陽謀”的滋味。
聊公
壬辰歲末於五鬥齋