李斯堅定地搖搖頭：“學生既不做雞首，也不做牛後。”
荀子詫異：“那你要做什麼？”
李斯目光炯炯：“牛頭。”
大丈夫生食九鼎，死當九鼎烹，豈能屈居人下，矮簷低頭？荀子明白了李斯的誌向，不再阻攔。畢業的季節，荀子的門生四散，到各個國家去發光發熱。李斯背起行李，懷抱滿腹才華，灑淚告別師友，西行入秦。
秦國的最高掌權人，是相國呂不韋。李斯為求進身之階，投在呂不韋門下做了一名食客。李斯的才華很快得到呂不韋的青睞，被任用為郎官。
郎官，得以出入宮闈，伴隨君王。李斯在這裏，遇見了他一輩子的靠山。
秦國的政治格局，很複雜。朝廷之上，基本是呂不韋和嫪毐分庭抗禮，太後斡旋於其間。搞政治，站對隊伍最重要。秦國士人，分為兩派，非從呂不韋，即從嫪毐。
李斯偏偏誰也不從。他找到了真正的靠山：秦王嬴政。
嬴政雖然年紀尚幼，李斯卻發現這位君王絕不簡單。他的雄才偉略，曠世無雙，絕對是曆史上排得上號的君王。抱大腿，就要抱最粗的。嬴政雖然現在還不是秦國最粗的大腿，但李斯極其看好這隻潛力股。
與嬴政慢慢混熟了，李斯開始謹慎地提出自己對國際局勢的看法與對策：“東方六國，聯合對付秦國。希望您能采用胡蘿卜加大棒的政策，先用金銀珠寶賄賂諸侯，讓他們離心離德，與秦國結盟；對於不肯聽從的諸侯，則派遣刺客暗殺。如此一來，聯盟既破，則諸侯不足為患。”
嬴政深以為然，便拜李斯為長史，並提供巨額的專項資金，讓李斯全權放手去幹。
李斯有了嬴政撐腰，用金錢收買賄賂各國權臣，並且派出大量間諜搞情報工作、刺客搞政治暗殺，屢屢得手，功勳卓著。嬴政順水推舟，拜李斯為客卿。
李斯平步青雲，順風順水，但是他仕途的最大危機也隨之而來。韓國派出一名間諜鄭國，假借給秦國興修水利為名，消耗秦國國力，以拖延秦國吞滅韓國的進程。鄭國的陰謀被發現，秦王一怒之下，驅除遣返一切外來人口。李斯也在被驅除遣返之列。
辛辛苦苦幾十年，一夜回到解放前。那些外地官員們，滿腹哀怨地卸任，哭哭啼啼地離去。惟獨李斯，絕不肯就此善罷甘休。他奮筆疾書，通過曆數曆史上外來人員對秦國的卓著貢獻，分析秦國當前的局勢以及驅除外來人員所可能導致的嚴重惡果，勸諫秦王收回成命。這篇文氣充沛、文采斐然的千古雄文，就是著名的《諫逐客書》。
秦王看到《諫逐客書》，大為震動，立即收回成命，李斯官複原職。李斯繼續協助秦王，利用各個擊破的方式，先後將嫪毐、呂不韋集團一一鏟除。
李斯的第二次仕途危機，來自老同學--韓非。
有一天，秦王看書，大為驚歎：“這書寫得真好！寡人要是能與作者一見，死而無憾！”李斯把書拿過來一看，得意洋洋地宣布：“這是我的同學韓非寫的書。”秦王來了興致：“哦？他現在何處？”李斯回答：“韓國。”
秦王於是發兵猛攻韓國，條件隻有一個：交出韓非。韓王為免亡國，把韓非送到秦國。秦王與韓非相逢恨晚，每日交談，廢寢忘食。
李斯這才發現大事不妙。當初他向秦王吹韓非的牛，是為了給自己臉上貼金：看，我同學牛吧？沒想到弄巧成拙，如今大有被韓非奪寵之勢。不行，事情宜早不宜遲，必須趕在秦王真正信任韓非之前，除掉這個絆腳石！
李斯計議已定，找秦王打小報告：“韓非是韓國的公子。您要滅韓，韓非肯定還是要幫著韓國，給我們搞內部破壞。這是人之常情。不如找個借口，把韓非殺了！”秦王一聽，大有道理，於是以間諜罪將韓非下獄。
韓非在獄中，李斯來探監，遞給韓非一杯毒酒。韓非走投無路，一飲而盡。一代天才思想家就此歸天。秦王後來想想不對，急忙下令赦免韓非，韓非早已經命絕多時。
韓非既死，李斯極力攛掇秦王一舉滅韓。趁著兵威，順勢將東方六國一一消滅，最後統一天下。秦王嬴政改稱始皇帝，以李斯為丞相。李斯的長子，為三川守，其他兒子，都娶秦國公主為妻；女兒，都嫁給秦國公子為婦。勢傾朝野，滿門榮華富貴。上蔡布衣李斯，終於通過自己不懈的奮鬥，實現了“在糧倉裏做老鼠”的偉大夢想。
李斯的流血仕途，體現出他極其堅忍不拔的奮鬥精神。他在上蔡做小公務員時，不甘平庸，放棄安逸的生活，遠赴蘭陵拜荀子為師，以追求人生的更高境界。這是何等的覺悟！因此，一個人的能力有大小，水平有高低，但隻要有了這點覺悟，就不會為自己的眼界所限囿，不至於成為一隻井底之蛙而不自知。
李斯的奮鬥精神而外，站隊意識也非常卓越。他能夠清晰地看到，雖然秦國政界呂不韋、嫪毐勢大滔天，但真正有前途的還是秦王嬴政。因此，他死死追隨嬴政，終於將兩大天王巨星一一扳倒，躋身其上。
李斯為人心狠手辣，敢想敢幹。當韓非阻礙他的仕途時，李斯毫不顧及同學感情，一杯毒酒將韓非送上西天。幹淨利落，毫不拖泥帶水。
而他晚年功成名就，逸豫享樂，奮鬥精神衰退，魄力減弱，終於被小小宦官趙高玩弄於股掌之中，昏招迭出，最後身具五刑、滿門抄斬，求與兒子一起牽黃犬逐兔東門而不可得，豈不讓後人扼腕痛惜，豈非足以垂鑒萬世！