陳平在劉邦手下，屢出奇計，協助劉邦兵不血刃生擒了有謀反陰謀的韓信，擺脫了匈奴的包圍，功績卓著。劉邦死後，呂後垂簾聽政。王陵擔任右丞相，陳平擔任左丞相。
呂後有心擴大呂氏的勢力，但劉邦生前有“非劉姓不得為王”的約定，所以頗為顧忌。她試探群臣的意思：“我想封我的幾個兄弟為王，各位看如何？”王陵反對：“不行！”陳平讚同：“好啊。”
結果王陵被罷免，不久就死在家裏。陳平被升遷為右丞相。呂後的妹妹在呂後麵前說陳平壞話：“陳平這人做不了丞相啊，每天喝酒泡妞不幹正事！”
陳平聽到了，變本加厲：以前隻喝二鍋頭，今天起喝五糧液；以前一次泡一個妞，今天起一次泡三個妞。
呂後派人偵察陳平是否果然喝酒泡妞，得到肯定的答案後，很高興，對陳平失去了戒心。不久呂後死去，陳平與掌握軍權的周勃聯手，鏟除呂氏勢力，迎立漢文帝。平定呂氏，周勃功勞第一，為右丞相；陳平雖然功勞也大，但不如周勃，降職為左丞相。
一天，漢文帝詢問周勃：“今年全國有多少案子？”周勃一介武夫，哪知道這個，很茫然：“不知道啊。”漢文帝皺皺眉頭，又問：“那今年全國糧食總收成多少斤？”周勃滿臉通紅，汗如雨下：“不知道……”
漢文帝扭過頭問陳平：“你知道嗎？”陳平畢恭畢敬地回答：“這些事情，各有管事兒的。治安情況，問廷尉；糧食收成，問治粟內史。”漢文帝饒有興致地問：“都去問管事兒的，那丞相是幹嗎的？”陳平繼續淡定：“管管事兒的。”漢文帝哈哈大笑，讚不絕口。周勃這才知道自己根本沒有宰相之才，遞交辭呈。於是漢文帝裁撤雙丞相製，隻保留一個丞相。陳平依靠自己的足智多謀，在漢初血洗功臣和呂後之亂兩次劫難中安如泰山，曆事高、惠、呂、文四朝，成為漢初政壇的常青樹。
陳平能夠保住常青樹地位的秘訣在於：他從來不把自己當作一個利益實體。
韓信，盡管也許並沒有不臣之心，但他胃口很大，一度在劉邦最艱難的時刻，索要“齊王”的頭銜；張良，前半生一直在為韓國奔波忙碌，後半生則超然世外，做起了隱士。而陳平，是最典型的謀士。他的最高宗旨，就是為君主服務。君主要我做什麼，我就做什麼。說穿了，他把自己當作了君主的工具，而對於工具本身，是沒有利益可言的。
但是從另一個角度來講，陳平眼中隻有自己的利益。王陵，為了劉家的利益，不惜以丟掉丞相的位置為代價，毅然抗爭，這在陳平身上是不可能的。誰的勢力大，陳平就伺候誰，管你姓劉姓呂。但是，陳平又能夠把握各種勢力強弱的消長變化。當他敏銳洞察到呂氏衰弱而劉氏要重新翻盤時，立即聯合周勃，鏟除呂氏，毫不手軟。
陳平懂得韜晦之計，能夠明哲保身；陳平知道提綱挈領，而反對事必躬親--這都是道家的風格，當與陳平早年的學習生涯和個人的性格修為有關。以諸葛亮的才智，治理一個小小的蜀漢，就已經筋疲力盡，捉襟見肘，而陳平治理偌大的大漢王朝，垂拱而已，輕輕鬆鬆。從這方麵來看，陳平不愧為宰相之才。他的才能與他的容貌一樣，都堪稱曆代名相中的佼佼者。
靠山一定要靠泰山，
而不能靠冰山
鄧通毫無能力可言，卻輕而易舉上位成為皇帝身邊的紅人、天下首富，沒有其他秘訣，“忠誠”二字而已。
這種忠誠，並非忠於國家，而是忠於皇帝。要做到這種忠誠，需要注意三點：
第一，不要參與其他下屬的拉幫結派，忠於且僅忠於領導一個人。領導之所以看中鄧通作為他的心腹，最大的原因就在於鄧通忠心。倘若參與拉幫結派，則將領導置之何地？所以此乃鄧通成功的第一大經驗，也是同類型人的第一大忌。
第二，不要得罪其他下屬。對這樣一名領導身邊的紅人而言，最大的問題在於沒有群眾基礎。因為鄧通這種紅人，往往僅僅因為領導的權力而雞犬升天，並非底下的其他員工捧上去的，更不是通過真刀真槍博取的功名。所以，盡管切忌拉幫結派，但也一定要做到八麵玲瓏，而不能輕易得罪別人。
第三，疏不間親。紅人再紅，始終隻是一個外人，如果與領導的關係顯得比他家人還要親密，那就是招致危險的源頭了。鄧通盡管並沒有在言語上對漢文帝與太子的關係有任何挑撥，甚而至於極力維護他們父子的關係，但是他的行為上已經越界，那就說什麼都晚了，不死何待？鄧通最後坐擁銅山、餓死街頭，正是因為違背了疏不間親的仕途古訓。
《水滸傳》第二十四回，王婆對西門慶說：“最牛的男人，要做到五個字：‘潘驢鄧小閑。’”所謂潘，潘安之貌；驢，性功能強似公驢；小，對女人體貼入微；閑，要有十足的閑工夫來泡妞。至於鄧，便是有鄧通的財富。
鄧通的父親，不過是西漢初年南陽郡的一個富農。雖然家道也算殷實，但無論如何也無法將之與“天下首富”四個字掛起鉤來，鄧通也實在算不上富二代。老鄧頭老來得子，眼看著兒子唇紅齒白，煞是好看，便把他當作掌上明珠般倍加珍愛。