西漢時期的南陽郡，也算水田漠漠、河渠縱橫，幼年的鄧通讀經習文之餘，更多時間是去水草豐茂的各處河水中摸魚、捉蝦，玩得不亦樂乎。到了弱冠之年，鄧通的讀書沒見大的起色，卻練就了一副弄水撐船的好身手。
但是弄水撐船畢竟不是正經事兒，老鄧頭還指望著兒子給老鄧家光耀門楣呢。自古中國人便有個“官情結”，錢一多則仕，仕而優則弄錢。老鄧頭給寶貝兒子規劃的前途當然是做公務員。
西漢初年，讀書人做官的途徑，主要不過三條：
第一，中央主動征召，這是最有前途的一條路，但是被征召者往往是在本地享有盛名；鄧通雖然模樣俊俏，且劃船水平高超，但當時還沒有成立國家帆船隊，自然也不需要征召劃船的運動員，第一條路沒戲。
第二，留在本縣或本郡當官，成為所謂“地方豪右”。這個沒有太高的條件，隻要老鄧頭去本郡活動活動就可以了。但是老鄧頭並不甘心讓兒子僅僅在地方上做個公務員。所以，第二條路也被槍斃。
最後一條路：捐資為郎。家有十萬錢，自備車馬、服裝、生活費，可到京師做郎官。所謂郎官，並不是很具體的職務，而是等候備用的替補官員。但是，郎官由於身居中央，出頭機會很大。老鄧頭拍板：兒子進京做郎官！
鄧通拿著老鄧頭砸鍋賣鐵置辦的盤纏與行裝，依依不舍地灑淚揮別了落後閉塞而無比美好的家鄉，踏上了前往京師的漫漫未知路。
誰說劃船不能當飯吃？鄧通在家鄉，最擅長劃船；到了京師，仍然沒有脫離老本行。他對船舶的熟悉程度被官府看中，任命他為黃頭郎，負責皇船的清潔工作。
所謂黃頭郎，有專門的製服：一頂黃色的頭巾，黃色象征土，土可以克水，所以船上的工作人員一律頂戴黃色頭巾；一件類似於馬甲的衣服，胸前有兩根長長的帶子，可以係起來。鄧通身形嬌小，帶子顯得太長了，所以他索性將兩根帶子交叉繞過胸前，在身後挽了個花結，很是時髦。
鄧通兢兢業業地勞作著，從不叫苦叫累。這樣沉悶的生活原本沒有個頭，直到有一天漢文帝親自來到工作現場，找到了鄧通。
漢文帝身為一國之尊，怎麼會來找鄧通呢？話，還得從一個仲夏夜之夢說起。漢文帝雖然是一代有為明君，但也免不了君主們的一個通病：喜好求神問藥，追求長生不老。唐朝詩人李商隱有詩為證：“可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神！”所謂日有所思，夜有所夢，漢文帝這天晚上做了個奇怪的夢。
他夢見他正在試圖登天，可是怎麼也登不上去。正在抓耳撓腮，一籌莫展之際，來了一個黃頭郎，在背後推了他一把。漢文帝得此一臂之力，便好風憑借力，輕颺直上重霄九。漢文帝升天之後，還不忘感激地回頭看這幫忙的黃頭郎一眼，隻見此人穿了一件馬甲，衣帶別出心裁地繞過胸前，在背後挽了個花結。
漢文帝醒來，方知隻是南柯一夢。但他意猶未盡，總覺得這是老天作的暗示。漢文帝咂摸良久，決定駕臨皇船所在地--未央宮西邊蒼池的漸台，以尋找這個能夠幫助自己登天的黃頭郎。
漢文帝站在漸台之上舉目四望，台下蒼池中的皇船上，無數黃頭郎正在進進出出，勞勞碌碌，像是一群螞蟻一樣接受自己的俯視。漢文帝看了很久，終於一眼望到某艘皇船之上，一個年輕而俊俏的黃頭郎，正在仔細地擦拭著船舷，擦得如此認真，如此一絲不苟，以至於絲毫沒有察覺到來自漢文帝的灼熱的目光。
這個黃頭郎，和其他黃頭郎一樣，穿著指定的馬甲；所不同的是，他的衣帶在背後挽了個花結！
王陽明有言：“你未看此花時，此花與汝同歸於寂；你既來看此花，則此花顏色一時明白起來。”彼時彼刻，恰如此時此刻。兩人周圍的背景，漸漸黯淡下去，褪成黑白。隻有漸台之上的漢文帝，與側坐皇船的鄧通，被看者無心，觀看者有意，成就了風流千古的一段邂逅。
鄧通被主管人員叫到漢文帝的麵前。他擦了擦額頭上的汗水，紅著臉，顯得局促不安。漢文帝溫和地詢問：“你叫什麼名字？”“小人叫鄧通。”
鄧通？登通？登而通天？好名字！看來你果然是上天賜予我的尤物啊！
漢文帝將鄧通帶離蒼池，帶進宮中。從此，鄧通成為漢文帝最喜愛的寵臣，每天帶在身邊解悶。鄧通為人恭謹老實，沒有壞心眼。他隻知道，是漢文帝將他帶出了船廠，給了他本不可能擁有的富貴榮華。所以，他帶著一種感恩的心態，盡心盡力服侍漢文帝。鄧通並不懂得什麼朝廷大事、國家存亡，他隻知道，怎麼樣才能夠讓漢文帝心情舒暢。即便偶爾漢文帝給他放幾天假，鄧通也總是放棄帶薪休假的機會，留在漢文帝身邊，盡心服侍。
漢文帝剛即位時，身邊都是劉邦時代留下來的元老重臣。所以漢文帝雖然貴為一國之君，但做事處處受到掣肘，並不能夠隨心所欲。自從得到鄧通，他才真正感受到自由和快感。雖然朕貴為天子，但真正的朋友，也許隻有你鄧通一個。因此，漢文帝對於鄧通的提拔與賞賜，從來不加吝嗇。不久，鄧通就做到了上大夫的官位。
有一天，漢文帝心血來潮，找了個算命先生給鄧通相麵。算命先生看了半天，戰戰兢兢地說：“恕臣直言，這位大人，將來是餓死的。”漢文帝聽了，哈哈大笑：“我是天子，他是我的寵臣。隻要我寵著他，他怎麼會餓死？你這個算命瞎子，不準不準！”