隨著國土的不斷擴大，從人跡稀少的蒙古草原，通往中國北方、東方，再通往西域各地，使臣來往、商品交流、賦役征發、軍隊調動乃至軍令政令傳達，都離不開驛路和驛站。窩闊台大汗也充分認識到了這一點，正是在他的提議下，“為使諸王和大汗的急使能夠不斷到達，以利於辦理重要事務，在各地設立了驛站”。他要求諸王要分別派出負責官員，在各自的管轄範圍之內，分開道路，分撥站戶。另外還規定了驛站馬夫和車輛的數量、站戶的差發，以及使臣乘驛的標準等。
窩闊台即位之初，還依照中原和西域諸國的賦稅製度，確定了草原稅製：“規定蒙古民有一百匹馬輸牝馬一匹，一百頭牛輸牝牛一頭，一百隻羊輸羯羊一隻，並定為永製”。這種“百稅一”的草原稅製相對農業地區的“十稅一”來說自然是一種很輕的稅率，這與蒙古民族所處的統治地位不無關係。對於漢地和中亞地區的稅製，窩闊台也采納臣下的建議，做出了因地製宜的規定。
三路進兵
在安頓好了蒙古定都之事後，窩闊台便開始準備全力南下伐宋，他先從原金國人口中抽調十分之一的人當兵，與原先投降依附蒙古的各路漢軍合編；同時抽調蒙古十分之二的人當兵，其中一半後來參加拔都與速不台等指揮的蒙古第二次西征，一半準備南下攻宋。
由於地理環境的不同，宋蒙戰爭無論從哪方都可以明顯劃分為三大戰區。在南宋這邊，分別是長江下遊與淮河之間的淮西製置使、淮東製置使轄區的兩淮戰區，長江中遊漢水流域襄樊一帶的京湖製置使轄區的荊襄戰區，長江上遊的四川製置使轄區的四川戰區。而在蒙古這邊，通常是對應著東路軍、中路軍、西路軍。
端平二年，1235年春，窩闊台汗集結蒙古、金國、西夏、吐蕃及投降蒙古的漢軍，分兵三路南下攻宋，開始了窩闊台時期的蒙宋戰爭。這三路蒙古大軍，東路由大將阿術魯指揮，以漢軍大軍閥張榮為先鋒，重點進攻淮河徐州；中路由窩闊台的第三子闊出指揮，重點進攻襄樊；西路由窩闊台的第二子闊端指揮，進攻漢中巴蜀。
首當其衝的是四川戰場，在窩闊台侵宋階段，四川戰場最為重要。這是由於中原一帶的殘破，對蒙古的進攻也造成困難，致使蒙古東路軍無法直接進攻兩淮，而荊襄的江河也製約了蒙古的行動，因此最有利於蒙古進攻的就是四川戰場，隻要進入四川盆地，那蒙古騎兵就可以往來馳騁發揮其機動靈活的優勢。而金朝滅亡之後，部分殘餘兵力龜縮到漢中以北的秦嶺山區，蒙古認為需要先消除這些殘餘兵力。而且，自從南宋立國以來，四川就成了南宋的一個重要的稅收來源，作為天府之國，四川當時對南宋軍事經濟的支柱作用非常明顯。蒙古意圖先殘破四川，毀了南宋的經濟基礎。（殘破，也就意味著大規模的屠殺和破壞。）還有一個原因就是四川在長江上遊，一直以來，北方對南方的征服，多數是從長江上遊順流而下，所以很多次北方王朝平定南方，都是先平定四川，四川的重要性由此可見，要征服南方，首先要先征服四川。
金朝就曾經多次越過秦嶺南犯，所以秦嶺一帶也是南宋的重點防禦對象，在宋金一百多年的邊界戰爭中，宋朝建設了以三大關為主的防禦陣地，分別是武休關、仙人關和七方關，其中仙人關最重要，是整個防禦的中樞。為了加強三關的防禦，南宋在三關之外，又設置了五個州級行政機構並派駐軍隊，作為外圍屏蔽和必要時丟卒保帥保護三關的肉盾，它們分別是階州（今甘肅武都一帶）、成州（今甘肅成縣）、西和州（今甘肅西和縣）、鳳州（今陝西鳳縣）和天水軍，並把十大禦前軍隊的四支部署在這裏，其指揮調度大權由衙門設在成都的四川安撫製置使控製。當時的製置使是趙彥呐。
在端平入洛的二十八年前，四川守將吳曦叛，吳曦本來是抗金名將吳玠、吳璘的後代，襲職鎮守四川，但是因為南宋朝廷缺乏對統兵大將如同北宋時期那樣的控製，抗金名將的軍隊包括嶽飛軍等，都有逐步私人化的趨勢。韓世忠、劉光世、張浚等處於長江下遊，朝廷還好控製，最終兵權被收回；長江中遊的嶽飛不但兵權被收回，而且和手下的嶽雲、張憲等還被連根鏟除；而長江上遊的吳氏兄弟勢力，由於朝廷鞭長莫及以及出於安撫的需要，就仍保留有私人軍隊的一些性質。到了吳曦這代，意圖在四川建立獨立王國，被南宋朝廷察覺後開始調兵準備鎮壓時，吳曦叛宋聯金，勾結金兵大舉入川，這發生在成吉思汗統一蒙古那一年。雖然後來吳曦之亂被平定，但是邊關的防禦情況已大不如前，將以殘破的姿態來迎接蒙古軍的進攻。
端平入洛之後，蒙古軍就開始在鳳翔一帶屯田，把秦嶺以北一帶建設成南下四川的大基地。1235年8月，塔海率蒙軍進攻四川，三關之外的階州、成州、鳳州都被攻破，蒙古軍逼近沔州（今陝西略陽縣）。沔州是十大禦前諸軍之一沔戎司的駐地，是進入四川的一個險要關口，但是在蒙軍的淩厲攻勢麵前，許多人都紛紛逃跑，隻有知沔州的高稼堅持不肯放棄沔州。四川製置使趙彥呐起初支持高稼，並表示要與高稼一起死守沔州，但是隨著蒙軍的逼近，趙彥呐卻臨陣撤走，宋軍也一潰而散，高稼隻得獨自堅守沔州。蒙古軍自白水關（今陝西略陽北）入六股株（今陝西略陽東北）攻沔州。沔州曆來為西陲用兵的門戶，經金軍、蒙古軍的多次抄掠，沔州外無城郭保民，內無財富募士。高稼部依山為阻，並多張旗幟，擊鼓呐喊以為疑兵，居高督戰。趙彥呐遣小將何鄰等赴援，及蒙古軍至，何鄰先遁，其軍皆潰，沔州於是被蒙軍占領，高稼被俘不屈而死。