公元前494年，吳越兩國爭霸已經到了關鍵時刻，越王勾踐傾全國之兵力前去攻打吳國。吳王聽到消息後，動用全國精銳部隊迎擊越軍，在夫椒大敗越軍。越王隻聚攏起五千名殘兵敗將退守會稽。吳王緊追不舍，迅速包圍了會稽。
越王對謀臣範蠡說：“現在落到這個地步，該怎麼辦呢？”範蠡回答說：“能夠完全保住功業的人，必定效法天道的盈而不溢；能夠平定傾覆的人，一定懂得人道是崇尚謙卑的；能夠節製侍理的人，就會遵循地道而因地製宜。現在，您對吳王要謙卑有禮，派人給吳王送去豐厚的禮物，如果他不答應，您就親自前往侍奉他，把自身也抵押給吳國。”
勾踐無奈之下隻好同意了範蠡的建議，派大夫文種去向吳王求和。文種見到吳王後，跪在地上邊向前行邊叩頭說：“君王的亡國臣民勾踐讓我大膽地告訴您：勾踐請您允許他做您的奴仆，允許他的妻子做您的侍妾。”吳王聽後便要答應文種。
這時，吳國大將伍子胥對吳王說：“天帝把越國賞賜給吳國，請您不要答應他。”吳王便拒絕了勾踐的求和要求。文種回越後，將情況告訴了勾踐。勾踐想殺死妻子兒女，焚燒寶器，親赴疆場拚一死戰。
文種阻止勾踐說：“吳國的太宰伯嚭十分貪婪，我們可以用重財誘惑他，請您允許我暗中去吳國通融他。”於是勾踐便讓文種給太宰伯嚭獻上美女和珠寶玉器。伯嚭欣然接受，就把大夫文種引見給吳王。
文種叩頭說：“希望大王能赦免勾踐的罪過，我們越國將把世傳的寶器全部送給您。萬一不能僥幸得到赦免，勾踐將把妻子兒女全部殺死，燒毀寶器，率領他的五千名士兵與您決一死戰，您也將付出相當的代價。”
太宰伯嚭也借機勸說吳王：“越王已經服服帖帖地當了臣子，如果赦免了他，將對我國有利。”吳王終於赦免了越王，撤軍回國。勾踐也隨吳王到吳國，對吳王俯首稱臣。
勾踐釋放回國後，深思熟慮，苦心經營。他把苦膽掛到座位上，坐臥即能仰頭嚐嚐苦膽，吃飯前也要先嚐嚐苦膽。還說：“你忘記會稽的恥辱了嗎？”他還親身耕作，夫人親手織布，吃飯非常簡單，從未有葷菜。他從不穿華麗的衣服，對賢人彬彬有禮，委曲求全，招待賓客熱情誠懇，並能救濟窮人，悼慰死者，與百姓共同勞作。在勾踐的勵精圖治下，越國國力大增。
公元前482年，吳王率領全部的精銳部隊到黃池去會合諸侯，隻留下太子帶領老弱殘兵留守吳都。勾踐得知這一消息後，覺得複仇的機會到了。於是率越國精銳五萬，攻打吳國的首都。結果吳軍大敗，吳王太子被殺。
這以後四年，越國又攻打吳國。由於吳國這幾年連續對外作戰，軍民已經疲憊不堪，精銳士兵又都在與齊、晉之戰中死亡，所以越國大敗吳軍。最後，越軍把吳王圍困在姑蘇山上。吳王在向勾踐投降遭到拒絕之後，自殺身亡。
平定了吳國後，越軍在長江、淮河以東暢行無阻，不僅各路諸侯都來慶賀，連周王也派使者趕來慰問。越王成為著名的春秋五霸之一。
——選自《史記·越王勾踐世家》
【智慧心得】
能屈能伸方能成就大業
越國原本屬於化外蠻夷之地，經過曆代君主的經營，實力漸增。直到勾踐執掌政權時，戰敗勁敵吳國，才真正成為受四方諸侯尊重，雄踞一方的霸主。而決定越王勾踐與吳王夫差之間進行的曠日持久的戰爭勝負成敗的關鍵因素就是忍辱負重。
自尊是極為寶貴的，它需要我們用一生的精力去爭取、去維護。可是，古往今來富貴的欺辱貧窮的，高貴的欺辱卑賤的，強大的欺辱弱小的，凶惡的欺辱善良的，年輕的欺辱年老的，勇武的欺辱柔弱的，邪惡的欺辱正直的，人多勢眾的欺辱勢單力孤的，卻時常發生。因此，維護自尊的不失，往往要體現在不甘受辱上。對此，我們中國有很多的成語、俗語與之對應。如“寧折不彎”，“寧為玉碎，不為瓦全”，“威武不能屈，貧賤不能移”等等。對於那些為了自尊而視名利如草芥，藐視強權暴力的人和事，大家更是爭相傳頌。像魯仲連的義不帝秦，齊國隱士的不食嗟來之食，陶淵明不為五鬥米折腰，這些故事都是大家耳熟能詳的。