王莽是漢元帝皇後王政君的侄子。王莽從小就謙遜有禮，而且節儉勤奮，拜名士為師，虛心學習，苦讀經書。回到家裏，也是很恭敬地孝順母親和寡居的嫂子，負責教育已亡兄長的孩子。他對掌握朝政大權的叔叔伯伯們，更是表現得恭敬有加，謙和溫順。
尤其是對王氏集團的關鍵人物他的伯父王鳳，他更是小心翼翼，百般討好。王鳳生病的時候，王莽衣不解帶地侍奉了好幾個月，其孝道超過了伯父的兒子們，這使王鳳極其感動，臨死時請求皇太後和成帝委任王莽官職。不久，王莽就當上了黃門郎，後又升任射聲校尉。後來由於很多的名士聯名上書，讚譽王莽的人品和才德，漢成帝又加封他為侍中。
職位的升高，反而更促進了王莽演技的成熟，他拿出家中的錢財救濟貧困的親友。侄子王光沒了父親，王莽就把他送到太學學習，每到休假的時候，王莽就坐著車子，載著酒肉、禮物去太學慰問王光的老師，還分給他的同窗，引得京師的讀書人和長老們都來圍觀，人人讚歎稱頌。
一次，王莽在家設宴。席間仆人報告說老夫人有點不舒服，王莽立即向眾人道歉，忙去為母親找藥，返回後又表現得坐立不安的樣子，數次起身回去看望母親。還有一次，王莽買了一個年輕的侍婢，十分喜愛。可是這一行為引起兄弟們的議論，說他這樣做是不講恭謹品行。王莽馬上分辯說：“後將軍朱博至今沒有兒子，我聽說這個女子能生育，就專門為將軍買了下來。”當日便把這個侍婢送到朱家。這樣精心導演的一出出好戲，又迅速抬高了王莽的聲譽。不久，成帝升王莽為大司馬，執掌朝政。
高升後的王莽依然是那麼謙遜有禮，他找來賢德的人做官，皇帝賞賜給自己的錢都拿來分給大家，而他自己卻極其節儉。有一次，他的母親生病，大臣們紛紛讓自己的夫人來府上探視，王莽的夫人到門外迎接，但眾夫人卻將她當作王府家的仆人了，因為王夫人的穿著太普通、太節儉了。
成帝去世後，漢哀帝劉欣即位，王莽失勢還鄉。但他並沒有消沉，反而更加瘋狂地為自己造勢宣傳。他的兒子殺死了一個奴隸，按當時的法律規定，主人對奴隸有生殺之權，所以沒什麼大不了的。但王莽借題發揮，逼迫兒子自殺償命。王莽的這招的確很靈，眾多大臣紛紛為他求情，要求恢複他的官職。漢哀帝隻好下詔將王莽召回京城。
王莽回京一年之後，漢哀帝死去，王莽選擇了一個九歲的皇子做皇帝，自己則當上了“安漢公”。這一時期，王莽就更會收買人心了。他捐贈錢百萬、地三十頃救助貧民；遇到災害，他戒葷吃素，為天下祈福。為了表現自己威服四夷，他秘密賄賂匈奴，讓其臣服。為了讓自己的女兒當上皇後，他先主張為皇帝選妃，接著又主動提出自己的女兒決不能參加。一時間庶民百姓、儒生名士，乃至滿朝文武倒紛紛上書呼籲，應該讓安漢公之女母儀天下，王莽終於如願以償。接著又通過同樣的手段，逐步博取天下的信任，由安漢公做到攝皇帝，最後竊取了劉氏政權，建立新朝。篡權後的王莽開始原形畢露，什麼儉樸清廉、愛民如子、舉賢薦能全都不見了，隨之而來的是揮霍無度和對百姓的殘酷盤剝。
——選自《漢書·王莽列傳》
【智慧心得】
不要被事物的表象所蒙蔽
哲學的有關原理告訴我們，一切事物的本質都是抽象的，難以把握和認知的。但是，再隱蔽的本質也會通過一定的外在形態表現出來。這一外在形態是具體的、可以感知的，是人們認識事物本質的必經之路，我們稱之為現象。透過現象看本質卻不是輕而易舉的，因為現象有真相和假象之分。真相是對事物本來麵目的表現，一般情況下，抓住了真相，也就抓住了事物的本質。但很多個複雜的事物卻有自己的偽裝，外在的表現形態不是直接表現其內在的本質，有時可能是歪曲或者從反麵表現事物的本質，我們稱之為假象。我們要認識事物的本質，就必須首先對真相和假象進行區分，如果判定是真相，那麼就直接揭示出本質，反之，則要換個方向，從反麵揭示其本質。否則，我們一旦將假象當做真相，就會作出錯誤的結論。
有的時候，我們可能會因為沒有識破騙子的偽裝而受到欺騙。在自然界優勝劣汰的激烈競爭中，很多生物都學會了偽裝的本領，以迷惑天敵或者獵物。不過在所有的生物中，人才是最善於偽裝自己的動物。上帝為我們創造了一張表情豐富的麵孔的同時，還賦予了我們隨機應變的本領。使我們能夠在傷心的時候，強顏歡笑；在高興的時候，淚眼婆娑；在仇深似海的時候，縱酒高歌。王莽狼子野心，虛偽貪婪，卻被天下人愛戴，最後竊取政權，不正是得益於他高超的演技嗎？像他這樣欺世盜名的人，在曆史上屢見不鮮。
三國時期的馬謖善於包裝和宣傳自己，當時人都認為他有經天緯地之材。以至於諸葛亮都信以為真，在北伐中原的時候，委派他堅守街亭。結果馬謖有名無實，違背軍事常識安營紮寨，導致整個戰局的失敗。西晉大臣王戎，自幼聰慧，神采俊秀，與阮籍、嵇康並稱為“竹林七賢”。實際上王戎卻是個俗不可耐的家夥。他為官期間，不思盡忠報國，隻知道諂媚和斂財。最願意做的事情就是每天從早到晚拿著牙籌算計自己搜刮來的錢財。晉朝的潘嶽因為長得漂亮，又有文采，被當時的人們所推崇，最終步入仕途。可是這個人隻是空長了一副好皮囊，其內心實際上是極為肮髒下賤的。他依附於外戚賈氏，為虎作倀，陷害忠良。最後還幫助皇後賈南風誣陷謀害太子。搞得好端端的一個升平盛世迅速陷入分裂混亂的局麵。因此，才有盛名之下，其實難符；畫龍畫虎難畫骨，知人知麵不知心等警句名言廣為流傳。