古代醫藥學家把硝石、硫磺入藥治病，而煉丹家卻用它來煉製長生不老的仙丹。雖然煉丹術沒能得到使人不老的靈丹妙藥，卻陰差陽錯地催生了化學科學的起源，使得人們的化學知識得到了提高和豐富。
化學是什麼？化學是變化，是創造，是革新，人離不開化學。從第一位猿人祖先鑽木取火的一刹那，人類就注定與化學產生了千絲萬縷的聯係。讓人啼笑皆非的是現代人提及中國古代的化學成就，最最關注的就是中國的煉丹術所導致的一切成果。
首先是發現了某些金屬的化學反應變化。煉丹術最早使用的材料大概是硃砂，就是紅色硫化汞。硃砂一經用比較低的溫度加熱就可以分解出水銀，而水銀和硫磺又容易化合生成黑色硫化汞，再加熱使它升華又會恢複紅色硫化汞狀態。看來紅色的硫化汞是人類用人工合成的第一種化合物。這不能不說是化學史上的一大成就。
其次，古代煉丹術使人們得到了一些合金，懂得了怎樣製造合金。比如汞，它很容易和其他一些金屬形成汞合金，人們很早就注意到這種合金現象了。
第三，通過煉丹使人們認識了更多的化學物質。煉丹要用藥物，這些藥物大半是化學上的化合物，如汞、硫、碳、金、銅、鉛等(金屬、非金屬)，硃砂、雄黃、雌黃、礬石等(硫化物)，鹽、硇砂、鹵堿等(氯化物)，三仙丹、黃丹、鉛丹等(氧化物)，硝石、膽礬、明礬等(硫酸、硝酸鹽)，堿、石鍾乳、爐甘石等(碳酸鹽)，還有雲母、滑石等。
正是在煉丹術盛行的時代裏，化學也像寄生物一樣發展起來。在古代中國，煉丹術促成了一些化學變化的發明發現，但像製造青銅器、冶煉銅鐵、燒製陶瓷等都是人們生產實踐性的化學發明。
早在新石器時代晚期至青銅時代早期，我國的先民已掌握了鑄銅技術,紅銅器開始出現,至商周時期，已從使用天然銅的階段步入了冶煉銅的階段。從商代煉銅遺址、周代至漢代的采銅、冶銅遺址--銅綠山遺址考古分析,當時銅器的含銅量都超過98%。這一時期由於冶煉技術的進步和化學知識的逐步積累,鋅、鎳、鉛、錫相繼問世,按不同配合方法,使黃銅（銅鋅合金）、白銅（銅鎳合金）、青銅（銅和除了鋅和鎳以外的元素形成的合金）得以廣泛使用。
除此之外，有關冶煉技術方麵的文獻相繼出現,如《周禮考工記》、《荀子》及世界上最早反映合金成分與性能關係的“六齊規律”等，豐富的生產經驗和高度冶煉銅技術使煉鐵、鑄鐵成為可能。
我國的陶瓷工業舉世聞名，除了“陶瓷=china=中國”以外，陶瓷領域的很多英文詞彙都來自中文。我國的陶瓷工業也具有悠久的曆史。例如，約4000年前的龍山文化時期已采用快輪製陶技術，製成的黑陶表麵光亮，有的黑陶厚度僅1～2毫米，被稱為蛋殼陶；硬陶始見於距今約四千多年前的新石器時代晚期，這種新型陶器的化學組成中含有較少的三氧化二鐵，需要在超過1000℃度的溫度才能燒成，是我國獨創的也是世界上最早的高溫釉。
此外，還有瓷器,它是我國古代勞動人民的重要發明之一。在河南鄭州二裏岡、安陽小屯及江西清江縣吳城村等地的商代遺址中出土的青釉器，經研究發現，是用高嶺土製坯，經過1200℃左右的高溫焙燒而成，表麵施釉，吸水性低，質地堅硬，從其胎質和釉的化學成分看已是原始的青瓷器。
我國古代從來沒有“化學”作為一門學科的概念，因此我們從古代科技史中選擇出的“化學”線索難免支離破碎。縱然如此，我國古代化學成就在某些門類上依然很輝煌。
科海拾貝
中國的煉丹術在7～9世紀時傳到了阿拉伯，促進了阿拉伯煉丹術的發展。alkimiya(煉丹術)中，al是阿拉伯語中的冠詞，kimiya讀音近於中國“金”或“金液”。可見這阿拉伯的煉金術同中國煉丹、煉金術的關係。後來煉金術再由阿拉伯傳入歐洲，就進一步轉化為Alchemy，再衍生出chimie(法語“化學”)，chemic(德語“化學”)，或chemistry(英語“化學”)。“化學”一詞就是這麼來的。