從遠古的結繩記事到石刻記事，再到用印刷的書籍來記事，在人類的曆史上，這是一次意義非凡的變革。我們很難想象，如果沒有中國的印刷術，歐洲文藝複興的曆史進程會是怎樣的。
印刷術不折不扣地是一種改變曆史進程的工藝技術，在它發明之前，文化的傳播主要靠手抄的書籍。手抄既費時費事，又容易抄錯抄漏，既阻礙了文化的發展，又給文化的傳播帶來不應有的損失。
中國的印刷術經過雕版印刷和活字印刷兩個階段的發展逐漸成熟成型。不過，關於雕版印刷術發明的確切年代一直都存在爭議，目前比較為人們接受的一種說法是：“肇自隋時，行於唐世，闊於五代，精於宋人。”
印刷術的發明，必須先具備紙張、筆、墨等物質條件，同時具備刻印的工藝技術，掌握反文印刷原理。這些物質技術條件在印刷術產生以前就已成熟。印章和石刻給印刷術提供了直接的啟示，用紙在石碑上墨拓的方法，直接為雕版印刷指明了方向。
自漢代發明造紙以後，紙作為一種方便的書寫材料，逐漸得到發展和普及。到三國兩晉南北朝時期，紙已普遍被采用，產量和質量都有相當高的水平。東漢時發明的人造鬆煙墨到魏晉時已相當精妙。鬆煙墨既是優良的書寫原料，也是印刷的上好著色原料，用它印成的字字跡清晰整齊，不會模糊。紙和墨的出現為印刷術提供了物質條件。
至於刻字技術，我們可以追溯到古代的印章。據考據古資料顯示，戰國以前就有了印章。秦漢時印章已十分流行，皇帝的“璽”就是用玉石刻成的大印章。那時，官方文書寫在竹簡或帛上，封好後用黏土粘上，再用印章在黏土上印一下，以防有人拆看或調換，這種稱為“泥封”。紙張出現之後，泥封演變為紙封，在幾張公文紙的接縫處或公文紙袋的封口處蓋印。
此外，碑石拓印技術對雕版印刷技術的發明很有啟發作用。在古代，帝王們外出巡視，到一些重要地方都要祭祀天地，然後立碑刻石記載下來。漸漸地，人們發現在石碑上蓋一張微微濕潤的紙，用軟槌輕打，使紙陷入碑麵文字凹下處，待紙幹後再用布包上棉花，蘸上墨汁，在紙上輕輕地拍打，紙麵上就會留下跟石碑一模一樣的字跡，於是拓印就出現了，拓片正是印刷技術產生的重要條件之一。
說起來，拓碑和印章應該是印刷術的雛形了。初始時的雕版印刷，一般選用紋質細密堅實的木材為原料，將其做成平整光滑的木版，把要印的內容寫在薄紙上，反貼在木版上，刻工用不同形式的刻刀將木版上的反體字墨跡刻成凸起的、高1～2毫米的陽文，同時將木版上沒字的地方挖去，使之凹陷。用熱水衝洗雕好的板，洗去木屑等，刻板過程就完成了。
印刷時，用圓柱形平底刷蘸墨汁，均勻刷於版麵上，再小心把紙覆蓋在版麵上，用刷子輕輕刷紙，紙上便印出文字或圖畫的正像。將紙從印版上一張張揭起、陰幹，印製過程就完成了。把印刷好的紙裝訂成冊，一本書就生產出來了。雕版印刷雖然刻字費工，但由於木刻工藝簡單，費用低廉，印刷便捷，深受人們歡迎，從而不斷被推廣和傳播。
中國是印刷技術的發明地，很多國家的印刷技術或是由我國傳入，或是由於受到中國的影響而發展起來的。馬克思把印刷術與火藥、指南針的發明並稱為“是資產階級發展的必要前提”，由此可見，在世界科學和文明的發展史上，它是多麼的偉大！
科海拾貝
雕版印刷開始隻有單色印刷，後來，人們在實際探索中，發現了分板著色、分次印刷的方法，這就是用大小相同的幾塊印刷版分別載上不同的色料，再分次印於同一張紙上，這種方法稱為“多版複色印刷”又稱“套版印刷”。這種印刷在明代獲得較大的發展。明清兩代，南京和北京是雕版中心，到16世紀中葉，南京還成為彩色套印中心。