火藥是中國四大發明之一，是人類文明史上的一項傑出的成就。恩格斯曾高度評價了中國在火藥發明中的首創作用：“現在已經毫無疑義地證實了，火藥是從中國經過印度傳給阿拉伯人，又由阿拉伯人和火藥武器一道經過西班牙傳入歐洲。”
中國是最早發明火藥的國家，黑色火藥在晚唐時候正式出現，是由古代煉丹家發明的。從戰國至漢初，許多帝王貴族都沉醉於長生不老的幻想，驅使一些方士道士煉“仙丹”，這些方士們在煉製過程中逐漸發明了火藥。
火藥的主要成分是硫磺、硝石和木炭。在很早的時候，我們的先人對這三種物質就有了一定認識。早在新石器時代，人們在燒製陶器時就認識了木炭，把它當作燃料。商周時期，人們在冶金中廣泛使用木炭。木炭灰分比木柴少，強度高，是比木柴更好的燃料。硫磺天然存在，人們在生活和生產中經常接觸到硫磺，如溫泉會釋放出硫磺的氣味；冶煉金屬時，逸出的二氧化硫刺鼻難聞，這些都會給人留下印象。後來，煉丹家們發現，這三種物質配製燒煉的“靈丹妙藥”非常容易著火，尤其是硫磺，碰火就飛升，難以控製。為了改變這些易燃藥物的特性，唐代的煉丹家在前人經驗的基礎上，發明了“伏火法”。
“伏火法”的發明，說明了當時的煉丹家已經掌握了硝、硫、碳混合點火會發生劇烈反應的特點，因而采取措施來控製反應速度，防止爆炸。如果煉丹家能利用這種特點，火藥就會在他們的手中生產出來了。然而，遺憾的是，煉丹家由於認識的局限和自然科學視野的不夠開闊，他們僅把自己的煉丹經驗停留在對藥料的伏火與配製上。所以，對火藥這一重大發明不但沒有引起煉丹家們足夠的重視，反而在他們的著作中諄諄告誡人們，在煉丹中要防止硝、硫、炭合煉時所造成的爆炸火災，伏火法便是預防爆炸起火的一項措施。
火藥不能解決長生不老的問題，又容易著火，煉丹家對它並不感興趣。火藥的配方由煉丹家轉到軍事家手裏，就成為中國古代四大發明之一的火藥。他們從實際需要出發，大膽地利用硝、硫、炭3種物質合燒後產生的爆炸作用，於是，火藥便產生了。
火藥發明後不久，便被人們運用到武器上。到了兩宋時期，火藥武器發展很快。據《宋史·兵記》記載：公元970年，兵部令史馮繼升進火箭法。這種方法是在箭杆前端縛火藥筒，點燃後利用火藥燃燒向後噴出的氣體的反作用力把箭簇射出，這是世界上最早的噴射火器。公元1000年，士兵出身的神衛隊長唐福向宋朝廷獻出了他製做的火箭、火球、火蒺藜等火器。1002年，冀州團練使石普也製成了火箭、火球等火器，並做了表演。這些火藥武器，都是以硝石、硫磺、木炭為主要原料，再配以其他物質而形成的。
到了北宋末年，爆炸威力比較大的火器如“霹靂炮”“震天雷”也出現了。這類火器主要是用於攻堅或守城。公元1126年，李綱守開封時，就是用霹靂炮擊退金兵的圍攻。金與北宋的戰爭使火炮進一步得到改進。震天雷是一種鐵火器，是鐵殼類的爆炸性兵器，元軍攻打南京時，守城的金兵就用了這種武器。《金史》對震天雷有這樣的描述：“火藥發作，聲如雷震，熱力達半畝之上，人與牛皮皆碎並無跡，甲鐵皆透”。這樣的描述雖然略顯誇張，但也是火藥威力的真實寫照。
後來，火藥武器通過戰爭傳到了阿拉伯國家。成吉思汗西征時，蒙古軍隊使用了火藥兵器。公元1260年，元世祖的軍隊在與敘利亞作戰中被擊潰，阿拉伯人繳獲了火箭、毒火罐、火炮、震天雷等火藥武器，從而掌握了火藥武器的製造和使用。阿拉伯人與歐洲的一些國家進行了長期的戰爭，戰爭中阿拉伯人使用了火藥兵器，他們進攻西班牙的八沙城時就使用過火藥兵器。在與阿拉伯國家的戰爭中，歐洲人也逐步掌握了製造火藥和火藥兵器的技術。
科海拾貝
宋代由於戰爭不斷，對火器的需求日益增加，宋神宗時設置了軍器監，統管全國的軍器製造。軍器監雇傭工人數萬人，監下分十大作坊，生產火藥和火藥武器各為一個作坊，並占有很重要的地位。史書上記載了當時的生產規模：“同日出弩火藥箭七千支，弓火藥箭1萬支，蒺藜炮3000支，皮火炮2萬支。”這些都促進了火藥和火藥兵器的發展。