曇花是仙人掌科曇花屬，原產於南非、南美洲熱帶森林，屬附生類型的仙人掌類植物。性喜溫暖濕潤和半蔭環境，不耐寒冷，忌陽光曝曬。其花潔白如玉，芳香撲鼻，夜間開放，故有“月下美人”之稱。據報導本屬約有20個種，3000多個品種。曇花引入我國僅有半個多世紀的時間，品種較少，常見栽培的隻有白花種，但是“曇花一現”的成語卻在我國廣為流傳，這是由於曇花隻在夜間開放數小時後凋萎的緣故。
曇花究竟能開放多長時間，這與當時的氣溫有一定的關係。一般情況，7—8月份多在夜間9—10點鍾開，至半夜2—3點鍾凋謝，花開4—5小時；如在9月下旬至10月份開花，則多在晚上8點左右開放，至淩晨4—5點鍾凋謝，花開8—9小時。為改變曇花這種晚上開花的習性，使更多的人更方便地觀賞到曇花的真容，可采用“晝夜顛倒”的方法，使其白天開放。當花蕾開始向上翹時（花前4—6天），白天搬入暗室或用黑布罩住，不能透一點光，從上午8時至晚上8時共遮光12小時，晚上8時後至翌晨8時前，利用燈光進行照射（200W／30m2），這樣處理4—6天，即可使曇花在白天開放，時間可長達1天。如欲使曇花延緩1—2天開放，可以臨近開花的時候，把整個植株用黑罩子罩起來，放在低溫環境下，它便可以按照人們預定的日期開放。曇花還有一種特性，不開就一朵也不開，要開就整株或一個地區的同種曇花同時開花，因此，一株栽培管理良好的曇花，夏季往往同時開放幾十朵花，開花時清香四溢，光彩奪目，蔚為壯觀。
總之，曇花夜間開花是它自身生物學特性決定的，要想讓它白天開花，人們一直采用“晝夜顛倒”的技術措施。但是，為什麼曇花開放的時間這麼短，是體內營養的關係還是另有原因？曇花體內是否有一種特殊的控花激素，致使整株或一個地區的同種曇花一齊開放，這種信息又是怎樣傳遞的？這些問題目前還沒有清楚的解釋，有待於人們去揭示。