然而，李綱的上書擊中了朝政的要害，特別是觸痛了把持朝政而無所作為的權臣，不久便遭到了報複。掌權的蔡京指責李綱“所論不當”，貶李綱到南劍州的沙縣（今福建沙縣），去當一個管理稅務的小官。雖然如此，李綱的正直、勇氣和膽量仍在朝臣中引起極大反響，得到了朝臣中一些有識之士的讚賞。陳瓘寫信給李綱的父親李夔，內中除誇獎李綱外，認為李綱勇氣可嘉，上書所言代表了百姓的心聲。同時，陳瓘親自為李綱書寫了唐朝名相狄仁傑等人的語錄，以此作為對李綱的鼓勵。直到宣和七年（公元1125年），徽宗在諸大臣的壓力下，才不得不恢複李綱太常少卿的官職。
然而，與李綱恢複官職的同年，即公元1125年冬，金兵大舉進攻北宋。入侵的金軍兵分兩路：西路由完顏宗弼率領，進攻太原；東路由完顏宗望率領，進攻燕京。西路金軍在十二月中旬到達太原城下，東路金軍則在十二月初攻占燕京。燕京守將郭藥師不戰而降，並在降後甘當金兵的向導，使金軍得以長驅南下。
在這種形勢下，宋徽宗軟弱無能，麵對金兵越逼越近，慌慌張張地下了一道“罪己詔”。同時，“召天下勤王之師，命皇太子為開封牧”，準備逃跑，而朝中百官這時竟茫然無策。官卑位低的李綱這挺身而出，連續向宋徽宗上了幾道奏章，指出當務之急是收人心，收士信，足軍儲，平民怨，采取相應的措施減輕百姓負擔，任用憂國憂民之士，共同對敵。同時，李綱在《捍敵十策》中提出了具體的抗金建議。針對宋徽宗的逃跑傾向，李綱聯絡宰相吳敏等人勸說徽宗，認為皇帝既然想把權力交給太子，就應讓太子名正言順。而要讓太子名正言順，就須傳位於太子。宋徽宗急於從危急的形勢中脫身，於宣和七年（公元1125年）十二月二十四日正式讓位給太子趙桓，即宋欽宗。
勇卻金兵無奈和議
欽宗對李綱十分器重，任命李綱為兵部侍郎。第二年，即靖康元年（公元1126年），又提升李綱為行營司參謀官，使李綱得以施展抗金才幹。
欽宗始即位，李綱就上書提出抗金方略，對於投降派割地苟安之舉，李綱則給予了嚴詞的斥責。李綱的諫言深得欽宗嘉許。然而，此時的宋都開封已處於逼近的金軍的威脅之中，一些膽小如鼠的大臣又極力慫恿欽宗出逃。徽宗得知金兵已渡過黃河，連夜帶著諸多侍從大臣，包括蔡京、童貫、朱動等奸臣以及兩萬多宋軍南逃。
欽宗自己對於能否打敗金軍也沒有把握，去留舉棋不定，在宰相白時中等人的影響下，準備棄京師而西奔襄（今襄陽）、鄧（今河南鄧縣）。當此危急時刻，李綱直闖朝門。門衛對李綱說：“按規矩，在宰相們議事時，其他人是不能進朝廷的。”李綱回答說：“現在已到了非常時期，還講什麼規矩不規矩的！”進入內廷後，李綱與欽宗及主張逃跑的大臣展開了激烈的辯論。李綱問欽宗說：“道君皇帝（徽宗）將天下社稷傳授給陛下，是可以輕而易舉地給別人的嗎？”欽宗無言以對。宰相白時中對李綱說：“金兵來勢洶洶，京師是守不住的。”李綱說：“天下城池，哪座能如都城一樣是宗廟社稷、百官萬民的所在地，丟棄都城又何處能去？”欽宗問：“你有什麼好辦法？”李綱說：“為今之計，應當整飭軍馬，振舉民心，上下一心，固守待援。”
皇上又問誰可以作為將領抗敵，李綱說：“朝廷以高官厚祿崇養大臣，是為了將他們用在國家的危亡時候。白時中、李邦彥等雖然不知帶兵打仗，但憑借他們的官位撫慰將士以抗敵鋒是他們份內的事情。”怕死的白時中聽了李綱的話，反將了李綱一“軍”來推卸責任。他對李綱說：“難道你不能帶兵出擊迎敵嗎？”李綱說：“皇上如果不認為臣庸碌無為，而讓我統領軍隊，我願以死報皇上的知遇之恩。”欽宗於是任李綱為尚書右丞。之後，反複無常的欽宗傳旨南逃。李綱啼泣跪拜，以死阻攔，對欽宗說：“陛下已許臣抗金，又為什麼要南逃呢？如今六軍的父母妻子都在都城，願以死守，萬一中道散歸，陛下怎麼來保護他們呢？敵兵已經逼近，如果他們知道你的乘輿還沒有走出多遠，用健馬疾追，你又用什麼抵抗呢？”欽宗這才下了最後決心，命令停止南行。李綱傳令說：“有誰再敢談論離京的定斬不赦。”禁衛軍聽說皇上留了下來，全都跪拜，口呼萬歲。全體宋兵聽到這個消息，無不感動得流下了眼淚。
欽宗留下後，任命李綱為親征行營使，全權負責防禦京城諸項事宜。李綱受命，立即著手加強東京開封的城防，僅僅三天時間便初步準備就緒。李綱在開封的每麵城牆上布置守軍一萬兩千人，準備了火炮、弩、磚石、滾木、火油等戰鬥用具。同時，將步兵四萬人分為前後左右中五軍，每軍八千人，前軍保護東水門外的延豐倉，後軍守衛朝陽門外的樊家岡，其餘三軍留在城中作為預備隊。李綱剛準備完畢，金兵即抵達開封城下。當金兵於正月初7攻城時，李綱身先士卒，親自督戰，殺敵兵數千，將領數百。第二天清晨，金兵再次發動進攻。李綱站立城頭，激勵將士，使宋軍士氣大振。對金兵的進攻，宋軍“近者以手抱木擊之，遠者以神臂弓弩射之，又遠者以床子弩座炮擊之”。金軍將領完顏宗望見防守堅固而停止了進攻，並派使者要求與宋言和。