十六雄國
公元前7世紀到公元前4世紀的印度，是一個列國紛爭不斷、相互攻伐不休的時代。由於釋迦牟尼在這個時代創立了佛教，所以也被稱為“早期佛教時代”。
那個時候，在印度-恒河平原上，分布著許多國家。這些國家的規模大小各不相同，其中有16個強盛的國家。這16國中，有兩個實行共和製，其他實行君主製。16國之外的小國，則多數是共和製的。
這些國家之間經常為了利益而發生摩擦和戰爭，在相互攻殺的同時，也有合作、聯姻。經過長期的兼並戰爭，憍薩羅、摩揭陀、阿槃底的勢力逐步強大起來，其中，位於今天比哈爾邦的摩揭陀國漸漸處於優勢地位。
在印度，令人信服的政治曆史，就是從摩揭陀國瓶沙王時期開始的。印度各教派的典籍中，都證實了這位君主的存在，看來這是一位真實的人物。
摩揭陀國稱霸
摩揭陀國之所以能從列國中脫穎而出，優越的地理位置是個很重要的因素。這是一個被四周山脈和河流保護起來的國家，在首都王舍城之外，還有幾座小山，成為守護的屏障。
瓶沙王在公元前545年登上王位之後，苦心經營，使摩揭陀國力強盛。到公元前516年，吞並了弗栗恃國。
可是在公元前4世紀中葉，摩揭陀國發生了政變，國王被刺殺了。一個名為摩訶波德摩·難陀的人獲得了王位，創建了難陀王朝。
傳說中摩訶波德摩出身微賤，並不屬於高級種姓階層。他的父親隻是個理發師，他的母親是一個首陀羅。但他這個人意誌力頑強，充滿活力，還深受王後的寵愛。
由於王後的關係，摩訶波德摩可以很隨便地進出王宮，因此，也就很方便地實施了他的篡權計劃，刺殺了國王。
國王死後，他就成了攝政王，主理國事。但他並沒有因此而滿足，還想更進一步，獲取更大的權力。後來就幹脆把王子也給幹掉了，自己做了國王。
摩訶波德摩做了國王後，立即向忠於前國王的人下手，清除了對他構成威脅的刹帝利，把王權緊緊地握在自己的手中。
難陀王朝擁有巨大的財富和廣闊的國土，為了看護住自己的財富，難陀王朝設有一隻強大的軍隊。這支軍隊由2萬騎兵、20萬步兵、2000輛戰車和3000頭戰象組成，令人望而生畏。
印度列國與中國春秋
曆史上，印度列國時期和中國春秋時代的相似點很多，不單兩者處於相同的時代，在文化上，也都出現了宗派對立、思想活躍、百家爭鳴的局麵。
那時，印度出現了釋迦牟尼創立的佛教，而中國也出現了孔子創立的儒學，同樣是影響巨大。
但不同之處也很多。印度的佛教出現之前，已經出現了印度教的前身婆羅門教。在印度社會裏，宗教影響了生活的方方麵麵。佛教之外的另外一個古老的宗教耆那教，也是在列國時期產生的。而在中國春秋時代，雖然思想運動同樣風起雲湧，但並沒有產生印度那樣強大的宗教，像儒學、墨家、道家等，基本都是以修養德行，研習治國方略為主的。
波斯入侵印度
作為外來者，在雅利安人之後，從西北方向進入到印度河流域的是波斯人。這也是印度的雅利安人社會，與其他文明的第一次政治大接觸。
波斯人入侵印度是發生在公元前6世紀到公元前5世紀之間的事，赫赫有名的居魯士在波斯建立了阿黑門尼德王朝後，就派軍隊遠征印度，占領了印度河以西的大片土地，使他的帝國領土向東方擴展。
擴張者的胃口永遠不會輕易地得到滿足，古今中外哪個帝王都是這樣的。波斯帝國的繼任人大流士掌權之後，又指派部將斯凱萊克斯率軍進攻印度。這次進攻取得了豐厚的收益，波斯軍隊占領了直到拉其普他拿沙漠的廣闊區域。在此基礎上，建立了波斯帝國的第二十個行省。
行省是要向中央繳納貢物的，讓帝國驚喜的是，印度區域上交的貢物竟然超越了其他所有的行省。從這裏我們足可以看出波斯帝國的強盛，也看得出印度地區的富足。
不過，波斯人在印度的統治並不穩定。在被占領區域裏，印度人的叛亂、反抗時有發生，波斯帝國對這個地區的控製也越來越力不從心。到了公元前4世紀，這裏又分裂成一些獨立的小國了。
把戰爭帶給亞洲，把財富帶回希臘！
在波斯人的身後，進入印度人視野的是馬其頓亞曆山大大帝。
公元前327年，亞曆山大率領著他強大的軍隊，踩著先前遊牧雅利安人和波斯人的足印，也翻越了興都庫什山脈，出現在印度。
亞曆山大的入侵，開始了印度文明與希臘、羅馬等外麵世界的全麵交流，影響了印度的文化，進而也影響了世界的文化發展。
“讓我們把戰爭帶給亞洲，把財富帶回希臘”，這是希臘雄辯家發出的宣言。戰爭意味著毀滅的同時，也意味著財富。不過希臘人發出的這個宣言，當時卻沒有得到多少響應，因為那時希臘強國早已沒有了先前的傲人氣勢，已經日薄西山了。但事隔不久，馬其頓就崛起了，馬其頓王亞曆山大踐行了希臘人的宣言，率領他的大軍，殺向了東方。