義淨法師是我國唐代的一位高僧，也是一位旅行家，同時還是中國佛教的四大譯經師之一。義淨法師俗名是張文明，山東齊州人，生於635年，卒於713年，在六七歲的時候，義淨就被送進了泰山金輿穀的神通寺院，跟隨著善遇法師和慧智禪師學習佛經法典。後來，他又隨同師父到了距離齊州城西不遠處的土窟寺居住，在那裏不僅學習佛法，還學習了儒道的經史。義淨成人之後，經常外出尋訪名師學習佛教經論。由於他對東晉高僧法顯和唐朝高僧玄奘西行天竺求取佛法的事跡十分仰慕，就下定決心，也要去天竺求法。
到了唐高宗鹹亨二年，也就是671年的11月，37歲的義淨法師終於從廣州搭乘上了西去的波斯商船，如願地踏上去往印度的旅程，他希望此行可以巡訪佛教聖地，尋到天竺的高僧大德求取到佛家經典。
開始時，他的弟子善行和尚隨同前往。他們搭乘的海船行走了20天之後，就到達了位於現今蘇門答臘的室利佛逝。義淨師徒二人在室利佛逝停留了6個月，在這6個月期間義淨學習了音韻學。等要再次啟程之前，善行得了病，隻好返回中國治療，義淨就決定自己一個人去天竺。
他搭船前行，在673年的2月到達了印度東部的耽摩梨底國，在那裏，他遇到了另一位多年居住在當地的唐僧大乘燈法師。於是他就在那裏停留了一年的時間，在大乘燈的幫助下進一步學習梵語，為將來修行作好語言準備。這位大乘燈法師的原籍是愛州，也就是現今的越南清化，他出家之後，曾經到過長安，師從玄奘法師修行，後來他去天竺，途經耽摩立底時遇到了強盜，隨身所帶之物被劫掠一空，隻好滯留在那裏，一下子就是12年。
一年的時間過去了，義淨與大乘燈一同前往印度的中部地區，一路上瞻仰各個地方的佛家聖跡。這個耽摩立底雖然距離著名的那爛陀寺不是非常遠，但在路途中經常有強盜出沒，非常不安全。他們就在一處地方停留下來，等遇上大隊的同路商人才一起結伴前行。但人算不如天算，他們雖然趕上了商人隊伍，可是上路後義淨卻得了病，由於身體羸弱，走得慢，就漸漸地落在了隊伍的後麵。
離開了大隊伍後他還遇到了強盜打劫，在強盜那裏義淨受盡了淩辱，還差點丟掉了性命。即使是這樣，意誌力堅強的義淨還是堅持下來，趕上大家。後來，曆盡艱辛的他終於到達了朝思暮想的那爛陀寺，這可是他非常仰慕的法顯法師和玄奘法師留學過的地方。他滿懷敬意地在那爛陀寺刻苦學習，一段時間後他離開了那爛陀寺，到各地繼續遊曆，考察天竺佛教習俗和社會風俗。一路上邊瞻仰聖跡邊向各地高僧大德求法、交流，他的佛法修養就在各種方式的修行中漸漸地提高了。然後他又重新回到了那爛陀寺中，向天竺著名的高僧寶師子大師和智月大師等人學習經論，研究因明、瑜伽、中觀、俱舍論等各種學問，並且開始翻譯佛教經典。就這樣，他在那裏前後共學習了11年之久，大約在685年，學有所成的義淨乘海船離開了天竺，向東回歸中國。
他並沒有直接回到中國，而是在室利佛逝那個地方停留了下來。在室利佛逝國他居住了7年的時間，專心翻譯並撰寫心得體會。694年，他乘船終於回到了中國廣州，並於695年到達了洛陽。
算起來，義淨在印度和南海各地一路修行求法，前後共有25年之久，路上經曆了三十多個國家。帶回的梵文佛教經、律、論典籍將近400部。
除了佛經翻譯工作，他還撰寫了《南海寄歸內法傳》、《大唐西域求法高僧傳》兩部書。
在《南海寄歸內法傳》書中，他對印度、南海諸國各地僧人的日常生活、學法、修行、受戒、安居等等情況，都作了非常詳細的介紹。《大唐西域求法高僧傳》是義淨在室利佛逝國停留時所撰寫的，書中記述從641年到691年將近50年期間，向西求取佛法的56位僧人的事跡，對中原、新羅等各地的僧人都有具體的記載。
玄奘所寫的《大唐西域記》反映了他經陸路去天竺的所見所聞，法顯的《佛國記》中對陸路活動的記錄詳細而對海路活動的記敘就稍簡單一些。由於義淨來回都走海路，記述的都是有關沿海路線上各處的具體情況。