老北京城，概括來說，最突出的特征是：城套城。外城亦稱“外羅城”，它包括在京城（內城）的南麵，即俗稱的“前門”（正陽門）以南到“永定門”，《宸垣識略》裏有記載：“嘉靖二十三年”，亦就是說，在明世宗朱厚熄皇帝當政統治期間，“築重城包京城南麵，轉包東西角樓，止長二十八裏。為七門：南曰永定、左安、右安，東曰廣渠、東便，西曰廣寧、西便。”
從前，老北京時，人們喜歡說：“內九外七皇城四”；而所謂“內九外七”是指：內城有九座城門，外七，即指外城有七座城門；“皇城四”，指皇城有四座城門。今日北京“天安門”，就是皇城南麵的正門，最初稱“承天門”，後改稱為“天安門”；皇城的北門曰地安門，東曰東安門，西曰西安門。
皇城範圍有多大，有多少門？古籍名著《宸垣識略》裏有記載，指出：“皇城在京城中，周十八裏有奇”；“東曰東安門，西曰西安門”；“正北曰地安門”；皇城南麵的正門“曰天安門”。
最後，必需要說明的是：至今，北京社會生活實踐中，並且亦是比較普遍的，人們認為：皇城的城牆，都被拆除掉了，僅存有東皇城根和西皇城根的地名了。
其實並非如此，皇城的城牆，既不是像皇宮紫城的城牆那樣高大，又不是灰色的城牆，有缺口，而是正如《日下舊聞考》第二冊“皇城”裏指出的“甃以磚，朱塗之，上覆黃琉璃瓦”，亦就是說，皇城的城牆不是很高的，紅牆，其上覆蓋的是黃琉璃瓦。今日，中南海南門，或曰國門——新華門，西至府右街，東一直延伸到北京飯店之西——南池子南口，其一道紅牆上，覆蓋著黃琉璃瓦，就是皇城的城牆，被保留了下來，人們坐1路、4路等公交車，在公共汽車上，人們隻要稍稍注意一下：就能觀賞到皇城的城牆。
2．天安門
天安門原承天門，其前麵有金水橋。
皇上走中間禦路，其兩側為王公橋。
金水橋東西兩側，各一對石獅華表。
最初天安門，隻不過是一座黃瓦飛簷三層樓式的五座木牌坊，其牌坊正中高懸“承天門”匾額。
然而，因為“1457年丁醜明景泰八年”，“七月承天門災”（指失火承天門被毀）。8年後，到了“成化元年（1465年）”，明憲宗朱見深下諭旨：命工部尚書白圭主持重建皇城南麵的承天門。但這次重建，就不是原來那樣一座黃瓦飛簷三層樓式的五座木牌坊了。重建的承天門是擴大為九開間的規模宏大的城樓式建築，是為今日天安門城樓的建築形製或曰“形式”而打下了基礎。清順治八年（1651年）清世祖福臨下令大規模重建承天門，並更名為“天安門”。
金水橋分為內外金水橋。
其“內金水橋”，位於皇宮紫禁城南麵的正門——午門內，太和殿（俗稱的“金鑾殿”）南太和門前，其廣場之南的白玉石橋。
其“外金水橋”就是：今日北京人們熟知的天安門前的金水橋，七座並列三孔拱券式白玉石橋。這金水橋是清康熙二十九年（1690年）重建的，南臨天安門廣場。
七座橋居中的一座為封建帝王（皇帝）的專用橋，名曰為“禦路橋”。其東西兩側之橋，名曰為“王公橋”，供宗室親王通行；而王公橋的左右兩側，其橋名曰“品級橋”，供三品以上的文武百官大臣行走。其品級橋的東西兩側，即最外邊的橋，名曰為“公生橋”，供四品以下的官員通行。
3．皇帝考文武百官
天安門原承天門，為皇城南麵正門。
陰陽說影響此門，取陽數麵闊九間。
其門釘八十一枚，皇帝要考問百官。
心中沒底之大臣，被嚇得直打哆嗦。
今北京天安門，原為明清兩代皇城南麵的正門。建築大師們巧妙而又恰到好處，將受崇的“九”之“天數”，運用到城門樓的建築上。將承天門城樓建造成為麵闊九間，歇山式屋頂，是九條脊；簷角小獸，亦為九：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛；門扇采用的是“四九”的倍數，為三十六扇，五扇門的門釘，都取的“九九”的倍數，故門釘為九行九列，“九九”八十一枚。
再例如，北京天壇內的精美建築，如祈年殿，其建築高度，建築宮殿的大師們，亦取其九之“天數”，建築成為“九丈九”（《奇門遁甲》），象征高——天有九重；天壇中的圜丘壇，分高矮三層，最高一層台麵的直徑，為古尺九丈；三層台麵的直徑，其總合是“五九”的倍數，為古尺四十五丈。顯然，亦是取其受崇的“九”之“天數”進行建築的。