概括說來，到了明清兩代時，封建帝王非常重視農業生產，於是密切結合祭祀天地口月的需要，取其曆史上最早測定出的“冬至”、“夏至”和“春分”、“秋分”四大節氣之口，祭祀天地日月神，《明宮史》中載：“凡冬至聖駕躬詣圜丘郊天，由正陽門出也。”“凡遇夏至聖駕躬詣方澤壇祭地，即由安定門出也。”每年春分日（寅時）進行祭口，即“聖駕春分躬詣朝日壇……則由朝陽門出。”每年秋分（亥時）祭日，即“聖駕秋分躬詣夕月壇，則由阜成門出。”
地壇原稱方澤壇（據古“天圓地方”之說，故名為“方澤壇”），始建於明嘉靖九年（1530年），於嘉靖十三年（1534年）改名為“地壇”，清代屢經重修。位於北京東城區安定門外路東。
地壇的主要建築——祭台，根據古代“天圓地方”之說，不僅將建築設計成為方形台，而且還按照古代“天為陽地為陰”的認識和說法，將鋪砌壇使用的石數，皆運用“陰陽數”中的“陰數”。為什麼？則需要先將“陰陽數”說一說。
陰陽數何謂“數”？古人已經作了概括性的解釋，即“數者，一十百千萬也。”（《漢書·律曆誌·上》）而“數”，在我國民族傳統文化中，亦深受“陰陽說”的影響，即將十位數中的雙數（偶數）二、四、六、八、十，名為“陰數”；將單數（奇數）一、三、五、七、九，名為“陽數”。
根據古代“天為陽，地為陰”的說法，天壇建築群中的“圜丘壇”，則講究運用“陽數”中九之“天數”，例如，“圜丘壇”，分高矮三層，最高一層台麵直徑是古尺九丈；中間一層台麵的直徑，取“陽數”即“天數”三、五的倍數，為古尺十五丈；下麵最大一層台麵的直徑，取“陽數”即“天數”三、七的倍數，為古尺二十一丈；三層台麵的直徑，其總和是“天數”五、九的倍數，為古尺四十五丈。
而地壇，則講究運用“陰數”，即雙數，例如：上下兩層石質方形台，皆運用的是“陰數”，即雙數。不僅如此，台麵鋪砌使用的石數，也皆運用的是“陰數”。
祭台的上層壇麵，其中心鋪砌為36塊較大的方形石塊，按縱橫各6塊排列；四周用較小的方形石塊鋪砌，圍繞著36塊中心石四麵向外砌出8圈，最外一圈92塊，最內一圈36塊，這樣上層壇麵積共有512塊，加上36塊中心石，則共有548塊。
祭台的下層壇麵，亦同上層一樣，是從壇四周向外各砌出8圈，最外一圈為156塊，最內一圈為100塊，合計為1024塊。祭台上下兩層，壇麵的總麵積為1572塊。
然而，更有趣的是：繞壇有一條水池，其長、深、寬，亦取的是“陰數”：長50丈，深8．6尺，寬8尺。根據古代“天圓地方”之說，就取一“方”字，並取“水池”之意，二者聯係一起，故“地壇”，原名為“方澤壇”。
每年一到夏季農曆五月夏至即祭地。一般說來，皆由皇帝親祭。如果出現皇帝不能親祭時，亦要由親王和大臣代祭。比較典型的例子，如乾隆皇帝做親王時，就曾經代表雍正皇帝進行過兩次祭地的活動。
祭地時，在“祭台”上層的南麵，正位為皇地祗，配位為先皇的神主；在“祭台”下層的東邊，為“五嶽”和“四海神位”，兩邊為“五鎮”、“四海神位”。上下層的各神位，皆各覆以三層明黃幄幔。
每年在“夏至”日出前舉行祭禮。此時，祭台燈火通明，香煙嫋嫋。在古樂聲中，身穿祭服的皇帝，在神位上香，行三跪九拜禮，同時還要獻帛，獻爵、進俎，直到最後理完祭品，祭地的活動儀式才宣告結束。
《日下舊聞考》第五冊“郊垌”裏載的原文：
朝日壇在朝陽門外，繚以垣牆，嘉靖九年建。西向，為製一成，以春分之日祭大明之神。壇方廣五丈，高五尺九寸，壇麵用紅琉璃，階九級，俱白石。櫺星門西門外為燎爐瘞池，西南為具服殿，東北為神庫、神廚、宰牲亭、燈庫、鍾樓，北為遣官房，外為天門二座。北天門外為禮神坊，西天門外迤南為陪祀齋宿房五十四間。護壇地一百畝。