嫁亭長南征北戰
呂後，名雉，寧娥姁。呂後生得漂亮，而且聰明伶俐，性格活潑好動。尤其是那雙會說話的眼睛，時常招人疼愛。呂雉父親呂公是沛縣縣令的好友，到沛縣縣令家躲避。沛縣的官吏豪傑聽說縣令家裏來了位舊交，都紛紛前往看望。當時劉邦僅是一個小亭長（秦法：鄉村十裏為亭，十亭為鄉），他也到縣令家問候。呂公善麵相，在酒令之間細看劉邦乃一貴相。他生得相貌堂堂，方麵，高鼻梁，美須髯。酒足飯飽以後，劉邦正要告辭，呂公熱情挽留。呂公誠懇地對劉邦說：“我一向喜歡研究相術，今天見到閣下，相貌貴不可言，願閣下自愛，我的長女相貌不惡，想收你做女婿，不知意下如何？”劉邦真是又驚又喜，當下欣然應諾。事後，呂公回到內室，和呂夫人談起此事，呂夫人生氣地對丈夫說：“你一向說這個女兒命相奇貴，要嫁給貴人，怎麼現在要把愛女許給一小小的亭長？”呂公不顧老伴的反對，依然將女兒嫁給了劉邦。
劉邦任亭長不常在家，很少從事生產。呂雉則留在家中幫助家計，下田勞作，夫妻二人十分恩愛。婚後數年，呂氏生了一女一子。
秦二世元年（前209），劉邦響應陳勝起義，呂氏宗族幾乎全部參加了劉邦的起義隊伍，隨他轉戰南北。公元前205年，劉邦統帥的漢軍自漢中東下，乘項羽在山東作戰，後方空虛，連續作戰打到彭城（今江蘇徐州）。項羽得知此信迅速回軍，大敗漢軍。劉邦與數十騎敗逃途中經過家鄉沛縣，想將家人一起帶走，不想劉邦父親太公和呂雉已被項羽扣作人質，隻有兒子劉盈姊弟在路上遇到劉邦，得以安全逃離。
此時呂雉之兄呂澤帶領一支漢軍駐守在下邑（今安徽碭山），他接納了疲憊不堪的劉邦，才使劉邦有了一立足之地。此後楚漢兩軍在滎陽一帶對戰三年之久，直到公元前203年九月，楚漢簽訂以鴻溝為界中分天下的停戰協定以後，項羽才將太公和呂雉送還劉邦。不久，項羽敗滅，劉邦正式稱帝，隨後呂氏也成了皇後。
連環計保子承嗣
呂後的兒子劉盈被冊立為太子，女兒封為魯元公主，嫁與張敖為妻。魯元公主最受寵於呂後。
呂後最大的敵人，是劉邦的寵妃戚夫人。她不僅是情敵，還威脅到太子劉盈的合法地位。這位戚夫人是他起兵之初在山東時所娶。戚夫人所生一子名如意，劉邦說他像自己，甚為寵愛，封十歲的如意為趙王。
這時的呂後已年老色衰，劉邦總是帶戚夫人南征北討。太子劉盈仁和，劉邦不喜歡他，說他懦弱無用。戚夫人雖然受寵，但她並不知足，她希望劉邦立如意為太子，母以子貴，日後，她也許會成為皇後、皇太後，劉邦也有此意。不過，廢立太子須和朝中大臣計議，劉邦在朝中提出後，結果遭到各大臣的一致反對。因為劉盈被立為太子已有八年之久，如無罪被廢，將大失人心，動搖國家根本。呂後在東廂偷聽大臣的爭論，內心也十分緊張、恐慌。這時，有人建議呂後去請教留侯張良。於是呂後密使其兄建成侯呂釋之去請教張良，依計而行。
公元前192年，淮南王英布叛亂。此時劉邦正生病，決定派太子劉盈領兵去征討。劉盈從來沒有領兵打過仗，實在難以勝任。這時太子賓客東園公等四皓為太子獻策，去見呂釋之，說太子將兵，有功不能增加他的權位，無功恐怕要影響太子地位。呂釋之覺得此話有理，立即去見呂後，呂後當然替兒子著想，所以，二話沒說，找了一個機會，依照四皓之計勸說劉邦。劉邦十分不悅，隻好親自帶兵征討。到第二年消滅英布後回朝，劉邦又重提廢太子的意旨，正巧朝中舉行慶宴，太子由四皓隨從上朝拜賀。劉邦看見太子身邊這四位自己多次請不動的老者非常尊重太子，十分驚奇地說：“我以前請你們，你們不出山卻逃避我，現在追隨我兒，這是為何？”四皓說：“太子仁孝恭敬，尊禮儒士，天下士子都引頸願為太子所用。”拜賀禮完成後，四皓隨太子身後緩步離去。劉邦在殿上目送四人，召戚夫人前來，指給她看說：“我本想廢太子，但太子有這四位高士輔佐，羽翼已成，現在無須更動了。”這一場廢太子的鬥爭，以呂氏的勝利而告終。