班氏是楚國令尹子文的後代。楚滅亡以後，班氏一族遷徙塞北，過著遊牧生活，漸漸發財。秦帝國崩潰以後，劉邦建立漢王朝，班氏子弟漸漸做官。
越騎校尉班況有三個兒子，一個女兒。長子班伯，次子班施，三子班稚。班稚生子班彪。班彪生班固、班超。班況的女兒班氏，即漢成帝的寵妃班婕妤。班婕妤是漢學者班彪的姑母，史學家班固的姑祖母。班彪有一個女兒，名班昭，字惠班，又名班姬，她是史學家班固的妹妹，曾受詔就東觀藏書閣，補《漢書》八表和天文誌，並召入後宮，為皇後和貴人之師。班氏學問淵博，號為大家。班婕妤與班昭不是一回事，她是班昭即班姬的姑祖母。
成帝初即位時，班氏選入後宮，授居後宮第十位的少使。不久，班氏以才氣得幸，很快升為婕妤，是僅次於昭儀的寵妃。班婕妤居未央宮第三區的增成宮，不久就懷孕，生下了一個兒子。但是，僅僅幾個月，兒子便不幸地死去。當時的許皇後沒有兒子，漸漸失寵。班婕妤生下了兒子沒能保住，未來也是吉凶難卜。
成帝到後苑遊玩，宣美人們侍駕。成帝愛班婕妤，想與她坐一個輦閑遊。班婕妤熟諳曆史，當即婉辭相拒，委婉地說道：“我看曆代圖畫，古時的聖賢君主，左右都是名臣侍駕，隻有三代以下的君主，嬖女侍奉左右；現在皇上要與我同輦，這不是與三代的末主有點兒相近嗎？”成帝覺得她說的有理，極口稱讚，當即就打消了同輦閑遊的念頭。
這件事很快傳遍後宮。太後王政君也知道了。太後高興地說，“古代有樊姬，今天有班婕妤！”樊姬是春秋時期楚莊王的夫人，為人賢慧，知書達理。她曾諫止莊王出宮狩獵，激勵楚相虞丘子進舉孫叔敖，使莊王得一賢人，授官令尹，從而使楚國興盛，人才濟濟，三年稱霸。太後將班婕妤與樊姬相媲美，可見太後對班婕妤非常賞識。
太後賞識班婕妤，成帝也很寵幸她，對她很禮敬。成帝喜好詩文。班婕妤愛讀書，生性聰慧，能詩能文，很得成帝的喜愛。可以說，班婕妤是一位才德並重、知書達禮、嫻靜本分的美女。
這樣一個有德有才的美女，在後宮平靜的時候，是會得到皇上的愛幸的。而一旦出現了一位色藝俱佳、風騷過人的美人，後宮就要失去平靜，德才嫻靜的美人便會顯得蒼白無味，黯然失色——趙飛燕、趙合德姐妹入宮，班婕妤便麵臨著這樣的命運。皇後許氏也是如此。
成帝即位以後，太子妃許氏升為許皇後。許皇後的父親許嘉是大司馬車騎將軍，封平恩侯。成帝光耀後族的同時，也光耀自己親舅舅王氏的門庭，升王鳳為大司馬大將軍領尚書事。朝中因此分為許派和王派。不久，許嘉被迫休致，鬱悶而死，後族衰落。皇太後王氏家族昌盛，許皇後便開始日子不好過。
災異迭見。許皇後得寵而無子，成帝又不得臨幸他宮。王鳳便派學者劉向、穀永進奏，說災異迭見，禍患連綿，咎在後宮，六宮應該嚴加整飾——所謂咎在後宮，不就是咎在後宮之主的皇後許氏？成帝深以為然，竟下旨切責！
許皇後沒有意識到危險臨近，見機會來了，手有些癢癢。這不正可以大展才華，打打筆仗？許皇後便寫了一篇文理俱佳的《上疏言椒房用度》，寫得氣勢恢弘。成帝看過此疏以後，噎在那裏，半天說不出什麼話來。他能說什麼呢？讀的書不及皇後多，文理不及皇後，他竟不知對這篇疏文該如何批答。